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乐声潺潺，酒过三巡。
刘协以袖掩口，轻轻打了个呵欠，面上露出些许倦意。
“殿内有些气闷，”
他放下酒杯，对刘夏温和道，
“朕欲往御花园走走，透透气。
刘卿久居蜀中，想必对长安园景亦有兴趣，可愿陪朕同往，边走边谈？”
他转向杨彪等人：“众卿年高，且在此继续饮宴歇息，不必相随。”
皇帝发话，众人自然无异议。
杨彪、赵温等老臣对视一眼，皆拱手称是。
刘夏起身，恭敬行礼：“臣，荣幸之至。”
刘协微微颔首，起身离席。
两名心腹小黄门立刻趋步跟上，却被刘协以目光止住。
“人多嘈杂，扰朕清静。”
他声音平淡，却带着不容置疑的天子威仪，
“尔等在此等候。”
“诺……”
小黄门躬身退下，眼神却忍不住瞟向刘夏，又互相交换了个眼色，终究不敢违逆。
只得留在殿门处，眼睁睁看着那一袭月白和一袭深青的身影，前一后，踏出了清凉殿的门槛。
时值初夏，御花园内草木葱茏，奇花异卉争妍，亭台楼阁掩映其间。
只是细细看去，不少地方显出疏于打理的痕迹，透着几分帝国末路的萧条。
二人沿着青石小径缓步而行，起初仍说着些不疼不痒的话题。
直至走到一池碧水旁，四周花木环绕，较为僻静。
刘协停下脚步，忽然轻声开口，语气与方才宴席上的少年天子判若两人：
“刘卿如今贵为益州牧，坐拥天府之国，带甲十余万。
往后……有何打算？”
刘夏站在他身侧半步之后，同样看着池水，声音平静道：“陛下，臣不过是益州百姓选出来的管理者。
既在其位，便谋其政。
所求无非是让益州境内，耕者有其田，居者有其屋，幼有所养，老有所终。
臣虽居高位，然日食不过三餐，夜眠不过三尺。
自身衣食无忧之余，能让治下子民也过上好日子，于愿足矣。”
刘协霍然转头，清澈的眼眸中充满了震惊与不可思议。
他紧紧盯着刘夏，仿佛要确认这话是否出自真心：
“刘卿……你身居州牧高位，手握权柄，辖地千里。
难道……难道不似那些世家豪族一般，视百姓为刍狗，以供养己身享乐为当然吗？
你……你怎么会想着‘让百姓过好’？”
这话问得直接，甚至有些冒失，却真切地反映了一个自幼被权臣包围、看尽世间贪婪嘴脸的少年皇帝，内心深处最大的困惑。
刘夏迎上他的目光，微微一笑。
那笑容里有着刘协从未在那些朝臣脸上见过的坦荡：
“陛下，百姓是水，君王与官吏是舟。
水能载舟，亦能覆舟。
此理，陛下难道不认同吗？”
“水能载舟，亦能覆舟……”刘协喃喃重复，眼中光芒闪烁。
他猛地苦笑起来，那笑容里满是与他年龄不符的苦涩与压抑，
“朕……朕就算有不同看法，岂敢提及？
如今……又能如何？”
“若陛下有朝一日，能真正君临天下，令诸侯俯首，四海归一，”
刘夏的声音平稳，却带着一种奇特的穿透力，
“陛下将如何对待天下百姓？
又如何对待那些盘根错节的世家大族？”
刘协怔住了。
这个问题，在他被董卓立为皇帝的那天起，在他无数次于深夜里对着高祖、世祖画像暗自祈祷时，都曾模糊地想过。
但从未有人如此直接、如此平静地问出来，仿佛那不是一个遥不可及的幻梦。
“朕……”刘协沉思良久缓缓道，“朕若真能有那一天，想法与卿相同。
百姓，方是社稷之基。
无百姓，何来天下？何来君臣？”
他顿了顿，眉头蹙起，流露出与年龄不符的沉重，
“然则，世家大族……他们不会这样想。
他们视百姓为田亩中生长的粟米，为矿山中挖掘的铜铁，为他们权势与享乐的来源。
朕……朕如今连皇宫都难以自主。
即便真有那一日，面对天下士族，他们掌握书籍知识、垄断财富人脉，朕……朕恐怕也无能为力。”
“若陛下有武帝之时，聚天下之财富，练强兵以威服四夷，压服不臣呢？”刘夏追问。
刘协再次苦笑，摇了摇头，没有说话。
但那双眼睛里，却有着一丝极微弱、却未曾完全熄灭的火光。
刘夏观察着他的神色，忽然淡淡一笑，抛出了一个石破天惊的问题：
“若臣……愿助陛下平定天下，收服四方不臣，使我大汉再度一统，威加海内。
陛下，届时您准备如何做？
如何对待这天下百姓？
如何处置那些世家？”
“什么？！”
刘协浑身剧震，难以置信地看向刘夏，脚下甚至踉跄了一下。
他下意识地左右看去，幸好那两名小黄门离得尚远，正百无聊赖地看着别处。
刘夏的目光依旧平静，却带着一种不容置疑的认真。
刘协的心脏在胸腔里狂跳，血液奔涌的声音几乎要淹没耳畔的蝉鸣。
助他平定天下？
一统大汉？
这可能吗？
这个看起来只爱钱财的益州牧，究竟是什么意思？
是试探？
是狂妄？
还是……一线真正的生机？
巨大的冲击让他头脑一片混乱。
半晌，才从干涩的喉咙里挤出声音：“难……太难了……这怎么可能……”
“难事，臣来做。”
刘夏的语气依旧平淡，却蕴含着强大的自信，
“臣只问陛下，若有那么一天，在臣的辅佐下，大汉复兴，天下一统。
陛下身为天下共主，是否愿意将百姓利益，置于首位？
是否愿意，做一个真正的‘民为贵’之君？”
刘协的呼吸急促起来。
他死死盯着刘夏，试图从对方脸上找出一丝虚伪或戏谑，但他看到的只有深潭般的平静与隐约的期待。
这不是朝堂上那些官僚的阿谀，也不是李傕郭汜之流的傲慢，而是一种……平等的询问。
一种对“君王之道”的探讨。
“若真有那天……”
刘协的声音有些发颤，却异常清晰，
“朕必以百姓为念，轻徭薄赋，劝课农桑，选贤任能，使老有所终，壮有所用，幼有所长……朕，愿效文景之治！”
“那么世家呢？”
刘夏步步紧逼，
“那些垄断知识、兼并土地、操纵舆论、视民如草芥的世家大族，陛下如何处置？”