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伊籍拖长声音，瞥了蔡瑁一眼：
“锦帆贼甘宁放出话来，必取蔡都督首级祭奠其战死的锦帆贼众。
倘若都督再败，恐就不是损兵折将那么简单了。”
“伊机伯！你——”
蔡瑁暴怒拔剑，剑身出鞘三寸，寒光映着炭火。
“够了！”
刘表重重拍案，震得茶盏跳起。
他胸口起伏，咳嗽起来，侍从连忙递上药汤。
喝了口药，他才缓过气，疲惫地挥挥手：“大敌当前，还要内斗吗？
都坐下！”
堂中重新陷入寂静，只余刘表压抑的咳嗽声。
良久，蒯越再次开口，声音更低，却更清晰：“主公，依某之见，当遣使赴长安。
卫将军刘夏虽取南郡，毕竟可说是奉汉帝旨意行事，名义上仍是朝廷大将。
若他肯承认主公荆州牧之位，保襄阳不失，让出南郡……也非不可。”
“让出南郡？”蔡瑁瞪眼，声音从牙缝里挤出。
“不是让，是‘暂借’。”
蒯越这话意味深长，
“待日后中原有变，刘夏与曹操、袁绍相争无暇西顾之时，再图收回不迟。
眼下，当以保全实力为上。”
刘表闭目沉思，手指无意识地敲击着扶手。
雨声渐大，敲打着屋檐，与其声相合。
“议和，遣谁去？”他终于问。
“需一有名望、善言辞、且与刘夏无旧怨之人。”
蒯越显然早有准备，
“零陵刘巴刘子初，博学多才，名重荆楚。
可当此任。”
“刘巴……”刘表沉吟片刻，缓缓点头，“便依异度。
速召刘巴来襄阳。”
“诺。”
议事散去。蔡瑁恨恨瞪了蒯越一眼，拂袖而去。
蒯越面色平静，与伊籍低声交谈着走出州牧府。门外雨雪纷飞，寒意彻骨。
蒯越抬头望天，轻声自语：“荆州的天，要变了。”
伊籍在一旁叹息：“只盼刘子初能不辱使命。”
“难。”蒯越摇头，“刘夏非池中之物，其志恐不在区区南郡。
此番议和，能保襄阳三年平安，便是大幸。”
二人登上马车，消失在襄阳冬日的雨幕中。
而此刻，千里之外的江陵城外，长江浩荡东流。
一艘不起眼的客船在暮色中靠岸，船头立着一人，青衫纶巾，年约二十多岁。
面容儒雅，眼神却锐利如鹰。
他抬头望向江陵城头——那里飘扬的不再是“刘”字大旗，而是“汉”字旌旗，在江风中猎猎作响。
江陵，这座刚刚易主的南郡重镇，即将迎来又一位搅动天下风云的人物。
“鲁肃鲁子敬，特来拜会庞征南。”他对守城士卒拱手，声音清朗，“烦请通禀。”
片刻后，太守府后园暖阁内，炭火烧得通红。
庞统与鲁肃对坐，中间一方案几，摆着几样简单酒菜。
“子敬远道而来，统仅以薄酒相待，失礼了。”
庞统举杯，脸上带着真诚的笑意。
他年岁虽不及鲁肃，但那双眼睛却亮得惊人。
鲁肃举杯回敬：“士元兄客气。
肃自江东来，沿途所见，南郡百姓安居，市井渐兴，与传闻中‘战后残破’大不相同。
此皆士元兄治政之功。”
二人心照不宣，哈哈而笑，杯中酒一饮而尽。
庞统放下酒杯，目光落在鲁肃脸上：“子敬此来，恐怕不只为观政吧？”
鲁肃微笑：“瞒不过士元兄。
肃本欲西入益州，观卫将军治政。
行至江陵，闻士元兄在此掌舵，特来拜会。
更想请教——以士元兄之见，如今天下，谁为明主？”
问题直指核心。
庞统没有立刻回答。
他起身走到窗边，推开半扇窗，寒风裹着江水的湿气涌入。
远处长江如练，在冬日暮色中泛着铁灰色的光。
“子敬可知，我身为荆州人，为何弃刘表而投主公？”
庞统背对着鲁肃，声音在风中有几分飘忽。
“愿闻其详。”
庞统转身，眼中闪烁着复杂的光芒：“三年前，我在襄阳，刘景升待我以客礼，奉我为上宾。
然我献《荆襄九策》，言‘北结曹操，南抚百越，西取巴蜀，东连袁术，以待天下有变’。
刘表听完，只说了四个字——‘时机未到’。”
他走回座位，给自己斟了杯酒，一饮而尽：“后来我才明白。
不是时机未到，是他根本没有复兴汉室之心，没有争雄天下的野心！
他只想守着他的一亩三分地，做他的‘八俊’名士，安享晚年！”
鲁肃闻之默然。
他在江东时，也曾听过刘表“坐谈客”的讥讽。
“而在下主公不同。”
庞统声音陡然转高，
“主公初见统时，在汉中沔阳桃花源村桑下，听我纵论天下三个时辰，最后只说了一句话——”
他盯着鲁肃，一字一句：“‘先生之策，八年复兴汉室，十年可定天下。
然夏以为，天下百姓等不了十年。
五年，最多五年，我要让大汉天下百姓不再受冻馁之苦，要让天下孩童皆可读书识字。’”
鲁肃手中酒杯微微一颤。
“子敬，”庞统倾身向前，声音压得极低，如金石相叩，“你可知伊尹放太甲于桐宫，霍光废昌邑王而立宣帝？
非为不忠，乃为社稷千秋计！”
鲁肃瞳孔骤缩。
“当今天子仁弱，如幼株生于狂风。”
庞统眼中闪烁着近乎狂热的火光，
“若无参天巨木为其遮拦，汉室国祚恐真将绝于吾辈眼前！
主公曾言——”
他顿了顿，确保每一个字都清晰入耳：
“‘若汉帝可辅，则为周公；若不可辅……当为伊霍。’
此言，出主公之口，入统之耳，今日，入子敬之耳。”
暖阁内顿时死寂。
只有炭火偶尔爆出一声脆响。
良久，鲁肃缓缓放下酒杯。
他起身，走到窗边，望着江面上星星点点的渔火。
二十三岁的年轻面庞上，有着超越年龄的沉静。
“士元兄可知，肃为何离开江东？”
“愿闻其详。”
“孙伯符勇烈，用兵如神，确有人主之姿。”
鲁肃的声音很轻，仿佛在说给自己听，
“然其性急，好杀戮。
取江东时，屠戮过甚，至今丹阳、吴郡士族犹怀怨恨。
周瑜劝他怀柔，他只说‘乱世当用重典’。”
他转身，眼中有了决断：“肃观天下，曹操狠辣，袁绍优柔，袁术狂妄，刘表守成。
唯卫将军刘夏——抚羌胡而不杀妇孺，取南郡而不屠城，治关中而招流民。
此非伪善，乃真仁。”
庞统眼中闪过喜色：“子敬的意思是……”