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鲁肃整了整衣冠，对着庞统深深一揖：“若蒙不弃，肃愿效微劳。
然有一事需言明——肃此生，只辅明主，不事暴君。
若他日卫将军行不仁之事，肃必去之。”
“好！”庞统大笑，扶起鲁肃，“得子敬此言，胜得十万兵！
主公若知子敬来投，必倒履相迎！”
二人重新落座，气氛已然不同。
庞统正色道：“眼下正有一事，需子敬相助。”
“何事？”
“杨任将军率军两万，正攻欲攻取荆南三郡。”
庞统展开地图，
“长沙刘磐，零陵刘度，桂阳赵范——此三人各怀心思。
子敬深谋远虑，精通韬略，可任军师，助杨将军速定荆南。”
鲁肃略一沉吟：“肃初来乍到，恐难服众。”
“这个无妨。”庞统提笔疾书，“我即刻修书荐于主公，并传令杨任将军，言‘鲁子敬之谋，如我亲临’。
此外……”
他写罢书信，加盖征南将军印，递与鲁肃：“子敬到军中，可先取长沙。
刘磐虽勇，然其叔父刘表已遣使议和，军心必乱。
若能智取，不必强攻。”
鲁肃接过书信，郑重收起：“肃领命。
只是不知，刘表议和之事……”
庞统冷笑：“刘景升想以虚名换实利，承认他荆州牧，保襄阳，不让朝廷委任官员，还想让我军退出南郡。
此乃痴人说梦。
主公自会派人赴襄阳谈判，子敬不必担心，专心荆南即可。”
鲁肃点头，又想起一事：“方才士元兄言‘伊霍’之事……主公他日若真得天下，将如何待天子？”
庞统沉默片刻，缓缓道：“此事，主公曾与统深夜长谈。
主公言‘天下非一人之天下，乃天下人之天下。
若天子贤明，自当还政；若天子昏聩……当效尧舜，择贤而立’。”
他看着鲁肃：“子敬，这或许是大逆不道之言。
但统以为，比起让曹操、袁绍之流篡汉，主公行伊霍之事，至少能保汉室名号不绝，百姓不受战乱之苦。”
鲁肃长叹一声：“但愿……真有那一日。”
二人又聊了半个时辰，从荆南地理到中原局势，从治民方略到用兵之道。
鲁肃的见解让庞统频频点头，庞统的谋划让鲁肃眼界大开。
夜深时，鲁肃告辞回驿站。
庞统亲自送到府门。
“子敬此去荆南，万事小心。”庞统执鲁肃手，“待荆南平定，你我再会。”
“士元兄保重。”
鲁肃登上马车，消失在江陵冬夜的街巷中。
庞统站在府门前，望着马车远去的方向，脸上露出笑容。
“主公，”他轻声自语，“又得一良才矣。”
腊月二十，长安城。
刘巴的车队抵达时，正值午时。
阳光勉强穿透云层，在雪地上投下稀薄的光影。
卫将军府前，刘夏率贾诩、法正等人亲迎——这是极高的礼遇。
刘巴心中微动，下车整衣，上前见礼。
“零陵刘巴，拜见卫将军。”刘夏快步上前扶起：“子初先生远来辛苦！
天寒地冻，快请入内。”
刘巴抬头，第一次看清这位名震天下的年轻将军。
面容英挺，目光清澈却深邃，嘴角带着真诚的笑意。
最让刘巴惊讶的是，刘夏眼中没有寻常武将的戾气，反而有种读书人的温润。
此人，不简单。
刘巴心中暗忖。
众人入府，分宾主落座。
侍从奉上热汤茶点。
寒暄片刻，刘巴取出刘表书信，双手呈上：“此乃刘荆州亲笔信，请将军过目。”
刘夏接过，展开细读。
信中刘表言辞恳切，言“尊奉朝廷，永镇荆襄”，愿“罢兵休战，共扶汉室”，并承诺若刘夏退兵，将“岁贡钱粮，以资朝廷”。
看完，刘夏将信递给贾诩、法正传阅，自己则看向刘巴：
“子初先生，以你之见，刘荆州是真心议和，还是缓兵之计？”
问题直接而犀利。
刘巴沉吟片刻，谨慎答道：“刘荆州年事已高，近年多病。
南郡之失，已伤元气。
巴离襄阳时，见州牧府中人心惶惶，战意不坚。
依巴浅见，刘荆州应是真心议和，以求保全。”
“保全？”法正轻笑，“刘景升想保全的，恐怕不只是襄阳，还有他荆州牧的权位吧？”
刘巴神色不变：“此乃人之常情。”
贾诩抚须道：“刘荆州欲以‘尊奉朝廷’虚名，换我军退出南郡实利。
这笔买卖，做得精明。”
刘夏笑了笑，没有接话，反而问起另一个问题：
“听闻子初先生曾游学中原，与荀彧、钟繇等皆有交往？”
刘巴一怔，点头：“确有其事。
巴年少时游学颍川，与文若、元常有数面之缘。”
“先生大才，夏在汉中时便有耳闻。”
刘夏语气诚恳，“先生曾言‘当今天下大乱，钱法崩坏，当铸新钱以定物价，通商贾’。
此论深得经济之要，夏听后受益匪浅。”
刘巴心中震惊。
他这言论，只在少数友人间互传，没想到远在汉中的刘夏竟然也知道。
刘巴暗自思忖：“卫将军此人不但知兵，更懂治国。”
刘巴对刘夏的评价又高了一层。
“卫将军过誉。”刘巴谦道，“那不过书生妄言。”
“非妄言。”刘夏正色，“关中初定，百废待兴。
夏正欲整顿钱法，重开五铢，然苦无精通此道之人。
若先生不弃，愿留长安，助夏一臂之力。”
厅中一静。
刘巴懵逼了。
他此来是代表刘表议和的使者，刘夏却当面挖人，这……这不合礼数。
“将军美意，巴心领。”刘巴斟酌词句，“然巴受刘荆州之托，身负使命。
且家小皆在零陵……”
“这个无妨。”刘夏笑道，“我可派人接先生家眷来长安。
至于刘荆州那边——先生本就是汉臣，非刘表私属。
今朝廷在汉中，天子在汉中，先生赴朝廷效力，名正言顺。”
刘巴额角渗出细汗。
他没想到刘夏如此直接，更没想到对方把“朝廷”“天子”抬了出来。
这时，法正开口了，语气轻松：“子初先生不必为难。
卫将军爱才之心，天地可鉴。
这样如何——请卫将军可修书一封，举荐先生赴汉中，任大司农丞，专司钱法、度支。
如此，先生既为朝廷效力，又全了与刘荆州的宾主之谊。”
刘巴听后，更是懵逼。