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刘夏转身面向法正，那双平素清澈如水的眼眸此刻映着跃动的烛光，显得格外深邃：
“孝直，你信我吗？”
法正没有任何犹豫，单膝跪地，声音斩钉截铁：
“正此生，唯效忠将军一人！
纵使刀山火海，九死不悔！”
刘夏俯身扶起法正，手掌在他肩头轻轻一按。
这一按，是信任，也是重托。
“那就够了。”
刘夏的声音很轻，却带着千钧之力，
“流言蜚语，不过是怯懦者的呓语。
我们要做的事还很多——让关中百姓吃饱穿暖，让北疆永绝胡患，让天下重归一统……
哪有时间与那些躲在暗处嚼舌根的小人计较？
至于荀攸……”
法正屏息等待。
他知道，这个问题才是将军心中真正的症结。
“荀公达是忠臣，”刘夏缓缓转身，每个字都说得清晰无比，“是忠于汉帝的纯臣。”
法正心中一震。
将军用“纯臣”二字，分量何其重也！
“他忠不忠于我，无妨。”
刘夏走回案前，“只要他真心为百姓谋，为天下计。
在汉中辅佐陛下，与在长安助我理政，并无本质区别。
毕竟——”
他抬起头，眼中闪过复杂神色：“我们殊途同归，都想还这天下一个太平。
但是——”
刘夏的声音陡然转冷，如寒冰乍裂，“若有人想借陛下之名，行分裂汉室之实。
以‘勤王’为号，实则割据自立；以‘清君侧’为名，实则挑起内战……
我踏马的也不会手软。”
法正看着将军眼中一闪而逝的凌厉，忽然明白：这份宽容是有底线的。
而那条底线，叫作——天下不能乱，汉室不能分。
同一时刻，汉中，行宫暖阁。
炭火烧得通红，铜壶中的茶水沸腾，白汽氤氲。
荀攸跪坐在汉帝刘协对面，手中茶盏温热，心中却一片冰凉。
他刚从伏完府上归来。
那位国丈大人言辞恳切，忧心忡忡地说：“卫将军北疆一战，威震天下，然杀俘过万，有伤仁德。
更兼手握重兵，坐镇关中，长此以往，恐成董卓之祸啊……”
此刻面对天子，这些话在荀攸喉间翻涌，却难以出口。
“公达，北疆大捷，你如何看？”刘协的声音将荀攸从思绪中拉回。
年轻的皇帝面色比在长安时红润了许多，眼神也更明亮。
那是摆脱权臣掌控后，终于能呼吸到自由空气的神采。
可荀攸却注意到，陛下眉宇间仍有一缕化不开的忧虑。
荀攸放下茶盏，沉吟良久，字斟句酌：
“卫将军此战，先败匈奴左右二部，再设伏狼窝沟擒於夫罗，三战皆捷。
其用兵如神，确有大将之风。
此战之后，北疆至少可得十年太平。
然……”
“然什么？”刘协敏锐地捕捉到荀攸语气中的迟疑。
荀攸深吸一口气，终究还是说出了心中的疑虑：
“然杀俘过万，有伤天和。
陛下，仁者无敌。
昔年光武帝定天下，以柔道治国，怀柔四方，故有光武中兴。
卫将军虽胜，然手段狠辣，恐非社稷之福。
臣恐……恐其渐失仁心，终成跋扈。”
话一出口，荀攸便觉后悔。
这些真的是自己的本心所想吗？
还是受了伏完、杨彪等人的影响？
刘协沉默了。
许久，年轻的皇帝才缓缓开口，声音有些发颤：
“公达可知，匈奴人南下时，都做了些什么？”
荀攸一怔。
刘协从案头拿起一卷竹简——那竹简边缘已被磨得发亮，显然被反复翻阅过。
“这是北疆送来的战报附件。”
刘协的声音很轻，却像重锤敲在荀攸心上，
“匈奴破云阳外围三寨，寨中百姓八百六十七人，尽数被杀。
男子被砍下头颅，垒成京观；
女子……被轮番凌辱后，割喉弃尸；
孩童被用长矛挑起，插在寨墙之上，最幼者尚在襁褓……”
“陛下，够了！”
荀攸脱口而出，额角渗出细汗，胃里一阵翻滚。
刘协放下竹简，目光灼灼地盯着荀攸：“这便是匈奴人的‘仁慈’。
公达，若你镇守北疆，面对这样的敌人，当如何处置俘虏？”
“臣……臣不知。”荀攸的声音干涩。
他读圣贤书，学的是“以德报怨”“仁者爱人”。
可圣贤书上没教他，面对如此禽兽，该如何“仁”？
“朕告诉你，”刘协起身，在暖阁中缓缓踱步，“朕会下同样的命令——高过车轱辘者，皆杀！
一个不留！”
他转身，眼中含着泪光，却异常坚定：
“因为不杀他们，他们养好伤，明年还会南下！
还会屠杀朕的子民！
公达，你读圣贤书，讲仁义道德，这很好！
朕也愿天下人人皆仁。
但治国平天下，不能只讲仁义。
该仁时仁，该狠时狠。
否则——”
他顿了顿，一字一顿：“便是妇人之仁，害国害民！”
荀攸肃然起身，长揖到地：“陛下教训的是，臣……愚钝。”
这一刻，他心中那座以圣贤教诲筑起的高墙，出现了一道裂缝。
原来仁义之外，还有“势”；道德之上，还有“实”。
刘协扶他坐下，语气缓和下来：“你不是愚钝，是太善良。
但乱世之中，善良有时是致命的弱点。
朕……深有体会。”
最后一句话，他说得很轻，荀攸却听出了其中无尽的酸楚。
一个九岁登基、半生为人傀儡的天子，对“善良的代价”该有怎样刻骨的理解？
暖阁再次陷入沉默。
炭火快要熄了，刘协却没有唤人添炭。
他似乎在做一个艰难的决定。
终于，他压低声音，几乎耳语般问道：
“公达，朕问你一事，你要如实回答。
你觉得，卫将军……有无不臣之心？”
问题如惊雷，在荀攸心中炸响！
他握着茶盏的手微微一颤。
这个问题，他问过自己无数次。
在长安时，看着刘夏勤政爱民、夙夜操劳，他觉得此人是难得的忠臣良将；
可来汉中后，听伏完等人分析利害、列举疑点，他又不免动摇。
人心，最是难测。
荀攸沉默良久，久到刘协以为他不会回答时，他才缓缓开口，每个字都像是从齿缝中挤出：
“臣不敢妄言。
但观卫将军行事，每战必请诏令，每策必呈奏章，对陛下恭敬有加，礼数周全。
若真有异心，手握重兵，挟大胜之威，何必如此？”