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“罢了……”蔡瑁长叹一声，将三封信凑到烛火上。
火焰腾起，纸张蜷曲，化作灰烬。
“传令下去，所有计划，暂缓。”
他声音疲惫，
“告诉下面的人，安心过日子，该做什么做什么。”
心腹迟疑：“那……日后若刘夏令庞统北上？”
“日后再说。”蔡瑁闭上眼，“至少现在……我们动不了。”
密室重归寂静。
烛火跳动，映着蔡瑁阴晴不定的脸。
他在心中发誓：刘夏，且容你得意。
待袁术称帝，天下大乱，我蔡瑁必卷土重来，雪今日之耻！
江陵的冷笑
同一时间，江陵水寨。
庞统与甘宁并肩站在瞭望台上，望着滚滚长江。
“蔡瑁的密谋，查清楚了。”
此时，甘宁身体的伤已经无碍，他咧嘴一笑，露出森白的牙齿，
“联合黄祖、张绣、袁术，想搞什么‘南北分汉’。
结果呢？
雷声大雨点小，一个真敢动的都没有。”
庞统轻摇羽扇，眼中闪过讥诮：“意料之中。
黄祖老奸巨猾，不见兔子不撒鹰；
张绣叔侄寄人篱下，最懂明哲保身；
至于袁术……”
他顿了顿，冷笑道：“冢中枯骨罢了。
忙着修宫殿、选美女、筹办登基大典，哪有心思管荆州？
等主公腾出手来，第一个收拾的就是他。”
甘宁摩拳擦掌：“那咱们就这么干等着？
不如我率水军顺江而上，先破了江夏，灭了黄祖那老匹夫！”
“不急。”庞统摇头，“主公说了，荆州之事，以稳为主。
黄祖若不动，我们也不动。
再说了，朝中老臣也在想着分化主公权力。
眼下最要紧的，是推行新政，收拢民心。”
他指着江岸边的农田：“你看，鲁子敬在四郡减赋三成，发放粮种，兴修水利。
百姓得了实惠，自然拥护我们。
这才是根本。”
甘宁虽勇，却不蠢，闻言点头：“军师说得是。
打仗打的是钱粮，是人心。
咱们把荆南经营好了，日后北上襄阳，事半功倍。”
两人正说着，亲兵来报：“军师，黄祖派人送来密信。”
庞统接过，展开一看，笑了。
信上写得很委婉，大意是：江夏愿与江陵和睦相处，互不侵犯。
至于蔡瑁之谋，黄氏绝不参与。
“这老狐狸，”甘宁嗤笑，“见势不妙，立马撇清关系。”
庞统将信收起，望向北方：“由他去吧。
眼下我们要做的，是为主公看好荆南这道门户。
等主公安排……”
他眼中闪过锐利的光：“那时，才是我们真正出手的时候。”
在汉中，刘协开始认真理政；
在长安，法正、李诩稳守后方；
在沔阳，刘夏正在筹划他的“生意”；
而在荆州，一场未爆发的危机，就这样悄无声息地消散了。
但所有人都知道——真正的风暴，还在后面。
四月的许昌，天气明媚。
许昌，曹操府邸
曹操端坐主位，手中把玩着一只桃花源生产的七彩琉璃酒杯，其目光深邃如井。
堂下文武分列，左侧以荀彧为首，右侧以夏侯惇为尊。
“哈哈哈哈——”曹操忽然放声大笑，笑声在议事厅中回荡，引得众人侧目。
程昱拱手：“主公何故发笑？
可是淮南袁术又有荒唐之举？”
曹操将琉璃杯轻轻放回紫檀案几。
“孤方才接到汉中密报，”
曹操缓缓开口，声音里带着三分讥诮、三分感慨、还有四分说不清道不明的复杂，
“伏完、杨彪、赵温那几个老不死——哦，还有种辑那个老实人——又在密谋削刘夏之权。
你们说，可笑不可笑？”
堂下一片低语。
荀彧眉头微蹙：“朝廷迁都汉中不过半年，百废待兴，正该君臣同心、共扶社稷之时，怎又......”
“怎又内斗起来了？”
曹操接过话头，站起身，走到悬挂的巨幅舆图前。
“何止内斗！”
曹操手指重重点在“汉中”二字上，
“据细作所报，那些老臣连出三计：
先是以‘祭祀高祖’为名，调刘夏回朝；
再借‘封赏北征将士’为由，欲分调其麾下大将；
最后更是要调贾诩为尚书令、法正为侍中、杨修为黄门侍郎、庞统为谏议大夫——美其名曰‘重用贤才’，实则要断刘夏臂膀！”
他转身，目光扫过堂下每一张脸，最后落在夏侯惇那张因愤怒而涨红的脸上：“元让，你猜结果如何？”
夏侯惇独眼圆睁：“莫非刘夏抗旨？”
“抗旨？”
曹操摇头，嘴角勾起一抹不知是佩服还是嘲讽的弧度，
“他非但没抗旨，反而坦然赴汉中。
至于那些调令——贾文和上表坚辞尚书令，说‘臣本布衣，蒙卫将军不弃，委以主簿微职。
主簿者，掌文书案牍，正合臣之所能’。”
“什么？！”程昱失声，“尚书令乃朝廷重臣，主簿不过将军府属吏......这贾文和......”
“这贾文和宁可做刘夏的主簿，也不当朝廷的尚书令。”
曹操一字一顿，
“不止他。
法正辞侍中，杨修辞黄门侍郎，庞统从江陵上表说‘荆南初定，政务繁杂，分身乏术’。
一个个的，把高官厚禄当成烫手山芋，唯恐避之不及！”
厅内死寂。
“刘景升当年若有这般驭人之术，”
曹操走回主位，端起酒杯却不饮，只是看着杯中晃动的酒液，
“荆州何至于四分五裂？
袁本初若有这般人心，河北早定矣！
可笑伏完那些老臣，还做着‘分而治之’的美梦，却不知人心若归，岂是官职禄位能动摇的？”
夏侯惇猛地一拍大腿：“主公！
那刘夏还不到二十吧？
真有这般能耐？莫不是......莫不是用了什么妖术蛊惑人心？”
这话说得粗鲁，却问出了不少人心中的疑惑。
曹操将杯中酒一饮而尽，烈酒烧喉，他却面不改色。
“元让，”
他放下空杯，声音忽然低沉下来，
“你还记得初平元年（公元190年），董卓火烧洛阳，胁迫天子西迁时的景象吗？”
夏侯惇一怔，独眼中闪过痛色：“记得......怎会不记得？
洛阳大火三月不灭，百姓尸骸塞道，咱们随主公一路追杀，所见皆是人间地狱......”