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程昱闻言出列。
这位以果决狠辣著称的谋士，此刻眼中闪烁着算计的光芒：
“主公，刘夏此计虽毒，然对我军而言，未必不是机会。”
他走到悬挂的地图前，手指重重点在河北的位置：
“袁绍纵容鲜卑南下，渔阳、上谷尽陷，百姓遭屠。
此事若广为宣扬，袁绍‘四世三公’的清名将彻底扫地！
主公若此时高举‘讨逆护民’大旗北上，既可收河北民心，又能削弱袁绍，一举两得！”
夏侯惇闻言大喜，他性如烈火，最喜征战。
当即抱拳道：“妙啊！
主公，末将愿为先锋，率精兵直捣邺城！
定要让袁本初那伪君子知道，什么才是真正的天下英雄！”
“元让稍安毋躁。”一个略显虚弱却清晰的声音响起。
众人看去，正是郭嘉。
他面色略显苍白——这是宿疾又犯了，但那双眼睛依旧明亮如星，闪烁着洞察一切的光芒。
他轻咳一声，缓缓走到地图前，与程昱并肩而立：
“仲德（程昱字）所言有理，但……时机未到。”
“奉孝此言何意？”程昱皱眉。
郭嘉的手指从河北缓缓右移，最终停在徐州的位置：
“袁绍虽失人心，然实力未损。
河北四州，带甲数十万，粮草充足，城池坚固。
我军若此时北上，必是一场旷日持久的硬仗。”
他顿了顿，环视众人：“即便胜了，也是惨胜。
届时，我军伤亡惨重，元气也会大伤。
而朝廷坐镇汉中，刘表盘踞荆州，孙策虎视江东……他们会坐视主公吞并河北吗？”
郭嘉，那可是牛笔人物。
其心中更明镜似的：争天下如弈棋，不能只看眼前一步。
若与袁绍拼个两败俱伤，只会让旁人得利。
刘夏此计，看似给机会，实则埋陷阱。
堂中一片沉默。
曹操眼中精光闪烁：“那奉孝的意思是？”
“先取徐州，再图河北。”郭嘉手指重重点在徐州，“吕布新得徐州，立足未稳。
此人勇而无谋，反复无常，徐州士民多不附。
陈宫虽有智谋，然吕布刚愎自用，未必肯听。”
他分析得条理清晰：“我军若此时东征，胜算极大。
若得了徐州，则我军东有出海之口，可通商贸易；
南可控淮泗，威胁淮南；
更兼徐州富庶，钱粮充足。
届时再挟大胜之威，北上与袁绍决战，方有十足把握。”
此乃郭嘉心中早有的全盘谋划：徐州是块肥肉，且最容易吃下。
吕布虽勇，却无根基，正如无根之木，一推即倒。
此乃天赐良机，不可错过。
荀彧点头附和：“奉孝所言极是。
况且……朝廷密令中只说‘相机北伐’，并未限定时日。
主公完全可以先取徐州，再行北伐。
届时即便朝廷问责，亦有说辞。”
曹操听后，沉吟不语。
他何尝不想取徐州？
三年前，吕布趁自己征讨陶谦之际，偷袭兖州，几乎让他无家可归。
那段狼狈逃窜、寄人篱下的日子，他永生难忘。
后来虽夺回兖州，但一提及吕布，始终如鲠在喉。
这厮，三姓家奴，反复小人。
他却趁我不备夺我基业。
此仇不报，枉为人杰！
只是……
“若我军东征，袁绍趁机南下如何？”曹操问出最关键的问题，目光扫向众谋士。
荀彧从容答道：“可令曹子孝（曹仁）将军驻守官渡，夏侯妙才（夏侯渊）将军驻守白马。
加强黄河防线，深沟高垒，以逸待劳。
再派能言善辩之士往见袁绍，重申两家旧好，许以‘联盟’之约，暂时稳住他。”
“袁绍会信？”曹操追问。
“他不得不信。”荀彧微笑，笑容中带着对人心精准的把握，“袁绍如今焦头烂额。
北有鲜卑肆虐；
西有黑山贼张燕虎视眈眈；
朝中有沮授、田丰等老臣逼他北伐；
内部有审配、郭图等派系争斗……此时的他，最不愿看到的就是南面再起战端。”
荀彧早已笃定：袁绍此人，外宽内忌，好谋无断。
面对如此错综复杂的局面，他必会选择最稳妥的道路——稳住南线，先处理内部和北疆问题。
曹操抚掌大笑，笑声洪亮：“文若深得我心！
知袁本初者，莫若文若也！”
他正要下达军令，忽然——
堂外传来急促杂乱的脚步声，由远及近，显是有人狂奔而来。
“报——！！！”
一名探子连滚带爬冲入堂中。
其身上满是尘土，脸上汗水泥污混杂，显然是一路疾驰未停。
他跪倒在地，声音嘶哑：“南阳……南阳急报！”
堂中瞬间寂静。
“讲！”曹操沉声道。
“张济……张济率部往穰县劫粮，被流矢射中胸口，伤重不治……已于昨夜身亡！”
“什么？！”曹操霍然起身，眼中精光暴射。
张济！
董卓旧部，当年与李傕、郭汜并称“凉州三狼”。
李郭败亡后，他率万余残部盘踞南阳，虽不成气候，却也是一股不可小觑的力量。
更重要的是——南阳北接许都，南扼荆州，是真正的战略要地！
曹操心中瞬间转过无数念头：张济死了？
南阳空虚了？
这是机会……天大的机会！
他强压激动，沉声问：“张济死后，南阳由谁主事？”
“是其侄张绣。”探子喘着粗气，“张绣已接管部众，但……军心不稳。
许多老卒不服这年轻人，各部将领也在观望。
据悉，张绣正在犹豫——是投靠朝廷，还是……投靠主公。”
堂中众人闻言，神色各异。
程昱沉吟道：“张绣此人，我略知一二。
他少年时曾拜枪神童渊为师，习得‘百鸟朝凤枪法’，与卫将军刘夏有同门之谊。
若他投靠朝廷……那就麻烦了。”
他语气顿时变得严峻，“南阳乃荆州门户，北距许都不过三百里。
若落入朝廷之手，则许都南门洞开，日夜不得安宁。
且张绣若与刘夏联手，一在关中，一在南阳，两面呼应，我军将腹背受敌！”
郭嘉听后却笑了。
那笑容有些虚弱，却透着洞察一切的智慧：“未必是麻烦，也可能是……天赐良机。”