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二人入内，薛顺早已备好酒菜。
席间，刘夏边吃边吩咐：“薛顺，你立即派人联络桃花源村，让田总监筹备聘礼。”
“诺！”
“还有，”刘夏补充，“此事需秘密进行。
待我从中原回来，再送往黄府。”
“是！”
次日清晨，天未亮透。
刘夏、黄忠、孔二楞三人轻装简从，出襄阳北门，沿官道北上。
此行目的地是宛城。
刘夏要先去见见那位同门师兄张绣，了解下南阳局势，再转道东进中原，奔赴谯县。
七月初的荆北，天气炎热。
三人快马加鞭，日行百余里。
第三日傍晚便抵达新野。
新野是南阳郡南部门户，虽是小县，但因地处南北要道，驿站颇为热闹。
三人下马入驿，要了三间上房，在大堂角落坐下用饭。
刘夏观察四周：驿中多是商旅。
人人面色凝重，低声交谈，气氛透着诡异。
正吃饭间，邻桌几个客商的议论声传入耳中：“……你们听说了吗？
宛城出大事了！”
声音压得极低，但在安静的驿堂中清晰可闻。
刘夏手中筷子一顿。
另一人道：“何止大事！
简直是惊天血案！
曹操那厮，强占张济将军的寡妻邹氏，张绣一怒之下，趁夜反叛，袭杀曹营！”
“结果如何？”有人急问。
“惨！太惨了！”最先开口的客商声音发颤，“曹军大败！
听说曹操的长子曹昂、侄子曹安民，还有那个号称‘古之恶来’的猛将典韦，全都死了！
曹操只带几十骑，狼狈逃出宛城！”
“对！对！对！”有一个客商低声道，“我家邻居儿子在军中。
听他说，张绣将军已经派人去潼关求援了。”
“啪嗒——”
刘夏手中的茶杯滑落，掉在地上摔得粉碎。
茶水四溅，瓷片崩飞。
整个驿堂瞬间安静，所有人都看向这边。
刘夏脑中嗡嗡作响：宛城之变！
还是发生了！
可历史上这事发生在公元197年，现在是建安元年（195年）七月！
整整提前了两年！
是因为我的出现，改变了历史进程？
还是因为张济之死本就比历史上早？
“主公！”黄忠脸色大变，压低声音，“杨昂、魏延会无令出兵吗？
擅调兵马可是大罪！
按律当斩！
而且……曹操折了长子、侄子和头号猛将，此仇不共戴天！
他必会倾尽全力报复！
宛城……危矣！”
刘夏深吸一口气，强压心中惊涛骇浪，沉声道：“无妨。
我曾对杨昂魏延说过：‘潼关之事，尔等可相机决断’。
他们跟随我多年，我猜，必会出兵。
他们此次出兵，虽冒险，却也符合‘相机’二字。”
这话既是安慰黄忠，也是在说服自己。
杨昂、魏延胆大包天，但眼光毒辣——他们看出了南阳的战略价值，更看出了张绣归附朝廷的意义。
这步棋，险，但未必错。
他猛地起身：“走！立刻去宛城！”
“结账！”刘夏丢下一锭金子，大步走出驿站。
三人翻身上马，不再掩饰行踪。
刘夏一马当先，黄忠、孔二楞紧随其后。
“黄师伯！”刘夏回头，“此去宛城还有一百二十里。
我们连夜赶路，务必在天亮前抵达！”
“主公，”黄忠担忧道，“您连日奔波，身体……”
“我撑得住！”刘夏打断，“快走！”
“诺！”
马蹄如雷，踏破暮色。
官道两旁，农田里的农夫惊愕抬头，只见三骑如箭般掠过，扬起漫天尘土。
刘夏心中只有一个念头：快！
再快一点！
张绣师兄，你一定要撑住！
杨昂、魏延，你们这两个家伙，必须早点赶到宛城！
就在三日前，卯时。
潼关东门在低沉的“嘎吱”声中悄然开启。
没有号角，没有战鼓。
五千精锐骑兵如一道沉默的黑色洪流，从关内缓缓涌出，在官道上迅速列队。
杨昂一马当先，身披玄色鱼鳞甲，肩挂猩红披风，手持一杆镔铁“凤凰枪”。
他的那把“虎牙锥”在打匈奴时已毁，这把是张任为其倾心打造，并赠于他。
枪杆上刻着“持心守正”四字。
他回头看了一眼潼关城楼，王平正朝他重重抱拳。
杨昂心中默念：子均，潼关交给你了。
此去南阳，成则功在社稷，败……我杨昂也绝不辱没师门！
魏延策马来到他身侧。
这位年轻的猛将眼中燃烧着战意，低声道：“师叔，已清点完毕：
五千骑，一人双马，弓矢俱全，五日干粮。
按急行军速度，五日可抵宛城。”
“五日太慢。”杨昂断然道，“四日！
必须四日赶到！”
魏延一怔：“将军，人马需要歇息……”
“张绣师叔等不起！”
杨昂打断，声音低沉而急迫，
“曹操虽退，但随时可能复来。
宛城新经血战，军心未稳，百姓惊恐。
我们早到一日，南阳就多一分安稳！
传令：昼夜兼程，人歇马不歇！
每两个时辰轮换坐骑，沿途只在驿馆补充草料饮水！”
“诺！”
命令迅速传遍全军。
五千骑兵翻身上马，动作整齐划一，竟无半点杂音——这都是王平数月来严加操练的精锐。
“出发！”
杨昂一夹马腹，战马如离弦之箭冲出。
魏延紧随其后，五千铁骑如一道黑色闪电，撕破茫茫夜色，向东疾驰。
马蹄声如闷雷滚过大地，惊起沿途村庄犬吠阵阵。
有百姓推窗窥视，只见旌旗上隐约可见“汉”“卫”字样，又慌忙关窗。
乱世之中，兵过如篦，谁也不敢多问。
第一日，行军二百里。
至傍晚时，已有数十匹战马力竭倒地，骑兵们默默换乘备用马匹，将倒毙的战马遗弃路旁。
这是乱世行军的残酷，每一里路都是用马力换来的。
杨昂心急如焚：才第一日就倒马数十匹，照此速度，到了宛城还能剩多少战力？
可若减速，又恐贻误战机。
两难！
魏延策马靠近，低声道：“将军，如此疾驰，人马皆疲。
不如今夜休整两个时辰？”
杨昂摇头，声音沙哑：“不能停。
文长，你可知我为何如此急迫？”
他望向东方，眼中忧色深重：“张绣师伯血书求救，字字泣血。
曹操新丧子侄爱将，此仇不共戴天！
他退军不是放弃，而是在积蓄力量！
我料他回到许昌，第一件事就是整顿兵马，第二件事就是再攻南阳！
我们要赶在他二次出兵之前，赶到宛城，稳住局势！”
魏延肃然：“将军所言极是！
那……这样如何：今夜不休整，但行军速度稍缓，让战马喘口气。
明日拂晓再加速。”
“就依你。”