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曹操的这一问极为刁钻。
若刘夏自夸，显得轻狂；若谦逊太过，又恐被看轻。
刘夏笑容不变，轻轻摆手：“夏帐下不过些许粗莽武夫。
如汉升、仲康等，只知听令行事，忠心可嘉而已。
论及勇略，岂敢与曹公麾下百战精锐相比？
不值一提，不值一提。”
许褚在旁听得瞪大了眼，满脸不服，差点脱口而出“俺怎么就不行了”。
黄忠却迅速在案下轻踩他一脚，侧首低语，声音几不可闻：“你虎啊！
主公此言，是藏锋于拙。
你是要不牛笔，我们来找你干啥？
你既已追随主公，来日建功立业，自可名震天下，何须急于一时？”
许褚一愣，随即恍然，憋着气点点头，不再作声。
曹操将这番小动作看在眼里，心中明镜似的。
刘夏越是轻描淡写，他越觉其麾下深不可测。
但面上仍是大笑：“卫将军过谦了！
能得黄老将军、许壮士这等豪杰效死，岂是易事？”
他不再深究，转而问道：
“适才将军提及徐州之事……
若操此番幸得拿下吕布，夺得徐州。
依将军之见，此州当如何处置，方为妥当？”
话题终于转回现实利害。
刘夏放下酒杯，笑容温和依旧，话语却清晰如刀：
“徐州，乃高祖所封，光武所定，永为大汉州郡，此节毋庸置疑。”
他略作停顿，直视曹操：
“然曹公此番为朝廷讨逆，劳师远征，将士用命，功不可没。
夏返汉中后，自当奏明陛下，为公及将士请功。
至于徐州军政，大战方歇，百废待兴。
可暂由曹公代管，安抚地方，恢复生息，以待朝廷后续诏命安排。”
“暂由代管”四字一出，曹操眼中精光连闪！
好一个“暂由代管”！
既承认他曹操的汗马功劳，给予实际利益；
又明确宣示徐州主权在汉，他曹操只是“代管”；
更埋下“朝廷后续安排”的伏笔，预留了将来收回或调整的空间。
短短数语，面面俱到，滴水不漏！
“卫将军思虑周详，操佩服！”
曹操举杯，大笑，“便依将军所言！
操必尽心竭力，抚定徐州，以待朝廷后命！”
二人对饮而尽。
放下酒杯时，刘夏面上笑容微敛，正色道：“曹公，夏尚有一言，或许逆耳，却不得不讲。”
“将军请直言。”
“徐州可由曹公暂管，朝廷亦信公忠义。
然——”
刘夏目光陡然锐利，如剑出鞘，直刺曹操心底，
“若他日，公亦效袁术故事，生僭越之心，行不臣之举……”
他语速放缓，一字一顿，声不重，却压得满帐无声：
“无论千里万里，夏必亲率王师，提兵来讨，以正国法，以谢天下。”
帐中空气仿佛瞬间冻结！
曹操脸上笑容彻底僵住，握着酒杯的手微微抖动了一下。
数息之后，他才猛地回过神来，放声大笑。
笑声却有些干涩：“卫将军何出此言！
操世受汉恩，先祖曹参亦为汉室功臣，岂敢有负？
将军多虑了，多虑了！”
但所有人——包括曹操自己——心中都雪亮：这话，绝非戏言。
这是警告，是划下的红线。
酒宴至此，真正的机锋已毕。
看似把酒言欢，实则字字千钧；
看似达成共识，实则暗埋惊雷。
炉火渐弱，酒意微醺。
而三日后那场约定之战，将决定吕布的命运，也将成为这两位“天下英雄”初次博弈后，第一个实实在在的落子。
帐外，夜色深沉，星斗漫天。
帐内，余温犹在，暗潮未平。
三日后，下邳城。
连日的积水终于开始缓缓退去，露出被浸泡得泥泞不堪的土地和倾倒的房屋。
城外高地上，侥幸逃过水患的百姓们相互搀扶着走下坡来。
在湿泞的废墟中艰难翻找可能残存的粮食物品。
曹军果然如约行动，在退水区域边缘设立了几处粥棚。
有士卒维持秩序，分发稀粥和草药。
虽然人人都知道，这突如其来的“仁义”多半是做给那位神秘的卫将军看，是为了收揽人心。
但那一碗碗热粥、一剂剂汤药，确确实实让许多濒死的饥民缓过了一口气，孩童的哭嚎声也渐次稀疏。
下邳城头，吕布按剑而立。
他望着城外逐渐显露的狼藉大地，望着远处曹军粥棚升起的袅袅炊烟，浓眉紧锁，脸上写满了困惑与不信。
“曹操……当真把水放了？”
他喃喃自语，仿佛在问自己，又仿佛在问苍天，“非但放水，还开仓……赈济？”
这完全不符合他对曹操的认知。
那个在宛城大败、折了子侄爱将、找自己出气的曹阿瞒，岂会突然转了性子，行此“仁政”？
陈宫站在他身侧，面色凝重如铁，沉声道：“事出反常必有妖。
曹操用兵向来狠绝，为达目的不择手段。
水淹下邳眼看功成，却突然收手施恩……此中必有重大图谋，或是更险恶的算计。”
这时，一直在城内整顿残余兵马、清点损失的高顺匆匆登上城楼。
他铠甲上还沾着泥点，面色疲惫却眼神锐利，抱拳道：“温侯，陈先生。
末将方才听城中一些从水边逃回的溃兵零散传言……
他们说，数日前曾远远望见，有一行数骑直入曹营。
为首者似乎是个极为年轻的青衫人。
此后不久，曹军便开始组织人手，似在准备疏导水流。”
“青衫人？年轻？”
吕布猛地转头，眼中精光暴射，“可曾听得更仔细？是何模样？有何特征？”
高顺摇头：“溃兵惊魂未定，言之不详。
只道隔得远，看不真切，但气度似乎极为不凡。
另外……”
他顿了顿，压低声音，“有从曹军那边逃回的伤兵含糊提及：
曹营中似有‘汉中’、‘卫将军’等零星词语流传，但无法证实。”
“汉中？卫将军？刘夏？！”
吕布瞳孔骤然收缩，仿佛被一道闪电劈中！
那个名字，他并不陌生。
近年来，这个名字如同旋风般席卷天下：
定益州，收关中，破匈奴，被天子拜为卫将军，总督天下兵马……
江湖上更有传言，此人武艺通神，师承神秘。
他来做什么？
吕布心中警铃大作，陷入沉思。
无论此人目的为何，其身份地位与突然介入，都意味着巨大的变数。