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郭嘉脸色苍白，眉头微蹙。
他凑近曹操，声音轻若蚊蚋，却字字清晰入耳：“主公，刘备，人杰也。
其败于纪灵，非战之罪，实乃势劣。
观其言，虽似恳切，然‘真心’二字，从他刘备口中说出，该有几分真，几分假？
其志在天下，绝非甘居人下者。
今虽穷蹙，犹如困龙浅滩，一旦得水，必掀波澜。
关张皆万人敌，勇冠三军，更兼对刘备死心塌地。
收留此人，如纳利刃于怀。
虽暂可示天下以宽宏，然其锋终有一日会伤及自身。
纵之，恐为后患无穷。”
郭嘉话音刚落，一旁的程昱便接口道。
他目光冷冽如冰，扫视着城下的关羽、张飞，语气比郭嘉更加直接森寒：
“奉孝所言，一语中的。
刘备甚得人心，尤善作此仁德姿态，收买人心。
关张二人，勇武绝伦，更兼忠义无双，实乃天下猛将，却唯刘备马首是瞻。
此三人组合，其潜在之危，远胜昔日吕布陈宫！
今其众虽寡，其心……必不在我。
收纳此等人物，非但不能增我军力，反如养虎于榻侧，日夜需防其反噬。
其心难测，其志非小。
他日若与刘夏、袁绍等外敌稍有勾连，则徐州危矣，主公大业亦危矣！”
程昱说到这里，右手在袖中微微抬起，拇指缓缓划过脖颈，做了一个极其隐晦却杀气凛然的“下切”手势。
而且把声音压得更低：“不如……趁其势穷力孤，毫无防备，就此……”
他眼中寒光一闪，“永绝后患！
只需寻一个由头，或趁其入城安置时动手，或于宴席间……
事后，或可推给吕布残部，或言其伤重不治。
如此，既去心腹大患，又可得关张二将……
即便不得，也除去了未来大敌。”
夏侯惇在一旁听着，仅存的右眼也微微眯起，显然对程昱的建议颇为意动。
他是纯粹的武将思维。
深知关羽、张飞的可怕，更明白刘备这种人的威胁。
曹操听着两位心腹谋士一前一后、一缓一急却目标一致的谏言，目光再次投向城下。
刘备依旧保持着躬身请降的姿态。
关羽张飞虽未动，但那隐隐透出的戒备与不屈，却如同黑夜中的火炬，清晰可见。
他脸上的笑容慢慢收敛，陷入了短暂的沉思。
郭嘉的深远忧虑，程昱的冷酷决断，与城下刘备那“真心”的恳求、关张那无法忽视的勇武……在他心中激烈碰撞。
曹操看了看城下的刘备，又想起刚刚离去的刘夏。
一个是不甘人下的枭雄，一个是横空出世的强龙。
杀刘备不难，但杀了之后呢？
天下人会如何看待他曹孟德？
连穷蹙来投的汉室宗亲、天下闻名的英雄都容不下？
更重要的是……
他眼中精光一闪，忽然有了计较。
他抬手制止了程昱的话，忽然冷笑一声：“哼哼！”
那笑声里充满了算计与一种居高临下的掌控感：“杀之？
失天下英雄望，寒了欲归附者之心。
留之？
诚如奉孝、仲德所言，是心腹之患……
不过，这世上的麻烦，未必都要自己动手解决。
有时候，把麻烦送到另一个麻烦那里，让他们互相消磨，岂不更妙？”
想罢，曹操整理了一下衣冠，脸上瞬间换上一副既惊讶又关切、既威严又亲切的表情，朗声道：“开城门！
随我出城，迎接玄德公！”
“曹公这是？”郭嘉满脸狐疑。
曹操未答，而是快步下城。
身后众人一时不明所以，但也跟在身后。
城门缓缓打开，曹操仅率数十亲卫，大步走出。
他径直走到刘备面前，不等刘备再次下拜，抢先一步，双手稳稳托住刘备的手臂，慨然道：“玄德！
何至于此！
何言‘归降’二字，折煞操也！”
他上下打量刘备，眼中满是“痛惜”：“玄德乃汉室宗亲，天下共知的英雄！
操早欲与公共扶汉室，只恨机缘未至！
今日得见，虽是此情此景，亦足慰平生！”
刘备心中警铃大作，脸上却恰到好处地露出感动与惭愧交织的神色：“备……备无能。
丧师失地，穷蹙来投，实乃汗颜。
曹公不弃，备感激涕零！”
曹操紧紧握住刘备的手，言辞恳切：“胜败乃兵家常事！
玄德不必挂怀。
操当立刻表奏天子，陈明玄德忠义与过往功绩！
眼下徐州初定，百废待兴，正是用人之际。
玄德可愿暂留此地，助操安抚百姓，整顿吏治？
你我同心，何愁徐州不治，汉室不兴？”
这番话，情真意切，许诺颇丰，若换做旁人，恐怕早已感激涕零。
但刘备心如明镜，这不过是试探与稳住自己的手段。
他正欲谦辞，曹操却话锋倏然一转：“然则……”
曹操面露“为难”与“真诚的关切”，
“操近日得闻，汉中朝廷，陛下身边，正需德高望重的宗亲重臣辅弼，以正朝纲，以安天下。
玄德乃帝胄之后，身份尊贵，德才兼备，正是最合适的人选！
若屈居徐州为一郡守，实乃大材小用，亦非朝廷之福，汉室之幸。”
他目光灼灼地看着刘备：“操虽不舍玄德，却不敢因私废公，耽误朝廷大事，埋没玄德大才。
不若这般，操愿资以粮草军械，遣大将乐进、于禁，率精兵护送玄德西行，直至宛城地界。
途中若袁术军敢来，便是与我曹操为敌！
等你到了宛城，玄德或直往汉中觐见陛下，或暂驻宛城与张绣将军合兵（曹操已知张绣附刘夏），皆可从容抉择。
如此，既全了玄德报效朝廷之心，亦不负你我今日相遇之谊。
玄德以为如何？”
曹操这是要把自己这个“麻烦”扔给刘夏，或者扔到刘夏势力范围的边缘，让他们去互相猜忌、消耗。
无论；刘备是去汉中朝廷与刘夏争权，还是留在宛城与张绣（刘夏部）摩擦，对曹操都是有利无害。
俗话说，势比人强！
刘备立刻心中了然，但瞬间脸上堆满感激与“恍然大悟”：“曹公高义！
思虑周详！
备……备愚钝，只顾眼前窘迫，竟未思及朝廷大义！
曹公一言，如醍醐灌顶！
备愿往汉中，觐见陛下，以尽臣节！”