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徐庶目光骤然一凝，挺直了身躯：“‘奉诏入朝’？
不去汉中朝廷所在方向，反而避开宛城，直趋荆州的州治襄阳？”
他立刻意识到其中大有蹊跷。
甚至可能隐藏着某种阴谋或变局，“可曾探明那支‘奉诏’军队的主将确切旗号与样貌？”
探子首领回道：“禀军师，距离尚远，且有林木遮挡。
主将旗号细节看不太清，但‘刘’字大旗和‘奉诏’字样确凿无疑。
对方行动颇快，斥候不敢过于靠近，未能看清主将样貌。”
“奉召入朝？”
徐庶脑中如同电光石火，飞快地将信息拼接起来。
曹操攻破下邳，收降吕布余部，而原本驻扎小沛的刘备部动向不明……
“刘”字旗，奉诏……
难道是……刘备刘玄德？
他怎会在此？
又为何南下去荆州？
曹操的军队在边境‘护送’或‘监视’？” 一连串疑问瞬间涌上心头。
“继续探！
加派精干人手，分成数路，务必弄清那支军队的详细情况。
尤其是主将身份、与曹军接触细节、以及最终去向和意图！要快！”
徐庶斩钉截铁地下令，心中的警兆愈发强烈。
宛城地处要冲，连接关中、中原与荆州，任何异常动向都可能预示着更大的风暴。
其实，那支南下的队伍，正是刘备及其残部。
一日前，南阳郡边境处，曹军临时营寨前。
刘备率关羽、张飞及简雍、孙乾，郑重向乐进、于禁二人行礼告别。
刘备把姿态放得极低，面带感激，言辞恳切：
“备，飘零之人，遭逢大难，幸得曹公不弃，慨然相助，赐予粮草，更劳烦二位将军远送至此。
曹公厚恩，二位将军辛苦，备没齿难忘！
请二位将军回禀曹公，备必定谨记曹公教诲，早日前往朝廷，为陛下效力，绝不负曹公殷切期望！”
乐进性格相对直率。
他见刘备态度恭顺，一路也无异常，令他任务顺利完成，心中不免有几分轻松。
抱拳道：“玄德公客气了。
我等亦是奉命行事。
既然已至宛城地界，前路想必安全，我等便就此别过，回去复命了。
玄德公保重，早日抵达朝廷，也好安曹公之心。”
话虽客气，但语气中那丝完成任务后的如释重负，以及对刘备这支残兵败将隐隐的轻视，并未完全掩饰。
于禁则更为沉稳，也更为矜持。
他仔细打量了一下刘备及其身后虽然疲惫但眼神依旧锐利的关羽、张飞，心中暗自警惕。
但面上不动声色，只是公事公办地回礼：“刘将军言重了。
护送之责已尽，末将等便不久留了。
前方不远便是宛城，张绣将军乃朝廷命官，将军持诏而行，想必不会为难。
望将军一路顺风。”
他话语平淡，但“持诏而行”、“朝廷命官”等词，隐隐点出刘备如今只有“奉诏”的名义。
实则无地盘无大军，提醒他认清现实。
同时，他看着刘备这支凄惨狼狈的数百人队伍；
再想到曹操将此“麻烦”送走的意图；
以及刘夏在汉中的势力，于禁心底未尝没有一种“坐山观虎斗”的淡漠与一丝不易察觉的冷眼。
无论刘备去汉中与刘夏产生何种摩擦，还是在路上“意外”出事，对曹操而言，似乎都不是坏事。
刘备仿佛浑然不觉对方语气中的微妙，再次深深一揖：“二位将军保重，备，告辞了！”
望着乐进、于禁率曹军拔营缓缓北返，消失在尘土中。
刘备脸上那恭敬感激的笑容瞬间收敛，变得深沉如渊。
他立刻与关羽、张飞及简雍、孙乾等心腹策马远离大道，寻了一处偏僻林地，下马密议。
“曹操不容我，其意已明。
宛城张绣已附刘夏，虽不敢公然拦截我这‘奉诏’之人，但我等若真入宛城，乃至西去汉中，便是自入瓮中。”
刘备目光灼灼，压低声音，分析着绝境中的出路，
“刘夏势大，而且在汉中朝廷其经营日久。
我等区区数百残兵，纵有二弟三弟之勇，寄人篱下，何日能有出头之机？
仰人鼻息，非备之志。
更何况，曹操岂会真心让我等安然抵达汉中？
前路漫漫，险阻必多，恐有‘意外’。”
孙乾点头，接口道：“主公所见极是。
曹操此乃驱虎吞狼，亦或借刀杀人之计。
为今之计，唯有跳出棋局，另辟蹊径。”
刘备决然道：“不错！
我等仍持‘奉诏’旗号，此乃护身符。
但不必西去。
宛城张绣知我动向，或会报知刘夏，但无明确指令，他未必敢强行阻拦朝廷使者。
我等可避开宛城主要关隘，转道向南，直趋荆州！
刘景升（刘表）坐镇荆州七郡，虽失部分郡县，然兵精粮足。
其素有宽厚长者之名，况且与我同为汉室宗亲。
今我持诏南下，以宗亲、同僚之名拜会，诉说忠心朝廷、流离失所之苦，或可依托其羽翼之下。
荆州富庶，人才辈出，远离中原混战，正可为我等积蓄力量、中兴汉室之基！
此乃险中求存，绝处逢生之策！
若其实在不收留我等，我依然可前往汉中。”
关羽抚须沉吟，丹凤眼中精光闪动：
“兄长此议，虽行险，却是在眼下诸多死路中，唯一可能走通之活路。
荆州，确是可为之所。”
张飞虽更想与曹操作对，但也知形势比人强，闷声道：“俺听大哥的！
只要能早日摆脱这窝囊气，重整旗鼓，去哪都行！”
于是，这支打着“奉诏入朝”旗号却诡异南奔的数百人队伍，便因此避开了宛城。
悄然消失在通往荆州襄阳的小道上。
徐庶虽未立刻完全猜透刘备与曹操之间那份心照不宣的暗盘交易，以及刘备内心更深远的图谋。
但其不前来宛城拜见的行为，本就已足够反常。
足以让他高度警觉，并嗅到其中不同寻常的政治气息。
他立刻下令，除继续追踪刘备军去向外，加强对南阳南部及整个荆州北部方向的全面侦查与情报收集。
同时，他将“刘备疑似南奔荆州”这一紧急且重要的新情况，也简要补充。
然后派出第二波信使，火速追发给坐镇长安总揽后方机宜的贾诩。