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此刻，刘夏继续带着黄忠许褚北行。
而刘备抵达襄阳次日，便得刘表私召。
襄阳州牧府后堂，药香弥漫。
刘表半卧榻上，面色蜡黄，裹着厚裘，见刘备入内，勉力撑身，挥手屏退侍从。
“玄德公远来辛苦。”刘表声音虚弱却温厚，“请坐。”
刘备却未就座，而是整肃衣冠，向前三步，于榻前三尺处郑重下拜。
这不是寻常行礼，而是稽首至地，双手前伸，额触手背.
他行的是汉室宗亲相见时最郑重的大礼。
“备，涿郡刘备，中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙。”
他声音沉稳清晰，一字一句，如金石坠地，
“漂泊半生，今穷蹙来投，拜见荆州牧、镇南将军、成武侯刘景升公！”
这一番自报家门，将“宗室血脉”与“官职爵位”并陈，既显身份，又示恭敬。
刘表眼中闪过一丝讶异。
他早就听闻刘备之名。
虎牢关前，刘关张三英战吕布，是何等英雄！
没想到这位传闻中的英雄，竟以如此卑微姿态拜见。
“玄德公请起。”刘表心中感叹后，抬手虚扶，“你我同为汉室宗亲，何须行此大礼。”
刘备不起，反而抬起头。
烛光映照下，这位年近四旬的将军须发间已染风霜，但那双眼睛却是让刘表心头一震。
那眼中没有穷途末路的颓丧，而是一种被苦难磨砺后的坚韧光芒。
如深潭下的暗火，静默却灼人。
“景升公容禀。”刘备声音渐转哽咽，“备本织席贩履之徒。
黄巾乱起，备散家财，募乡勇，与云长、翼德誓约：
此生不灭国贼，不扶汉室，死不旋踵！”
刘备顿了顿，眼中泪光浮现：
“然备二十年来，辗转九郡，六易其主，五失其地。
从平原相到豫州牧，从徐州牧到……到今日仅余残兵数百，粮尽援绝。”
“去岁得朝廷诏令，今朝入朝。
行至淮南，又遭袁术大将纪灵三万精兵伏击。”
刘备说着，声音不由得颤抖起来，
“血战竟日，云长左臂中箭，翼德身被十余创，五千将士……十不存一。
备坐于尸山血海间，仰天自问：
刘备啊！
你空负宗室之名，却救不了江山，护不了百姓，连追随你的将士都无法保全……
你还有何面目立于天地之间？！”
说到此处，他泪如雨下，伏地不起。
刘表听得不觉动容。
他久居荆州，虽知中原战乱，却未曾亲历如此惨烈。
眼前这位同宗，不是来求富贵，而是真真切切从尸山血海里爬出来的。
“玄德……”刘表挣扎欲起。
“景升公！”刘备猛然抬头，泪痕满面，眼神却愈发灼亮，“备今日来投，非为功名利禄，只求三事——”
他竖起三指，字字铿锵：
“其一，求一隅之地。
使关张二弟及誓死相随的五百残兵，能食有粟，卧有席，伤者得医，死者得葬。
备愿以性命担保，此五百人皆是忠义之士，绝不敢为祸荆州！”
“其二，备飘零半生，空读圣贤书，空怀报国志。
今见景升公治下，荆州七郡百姓安居，士民殷富，此真乱世桃源。
（虽然刘备知道荆南四郡已经归属朝廷，但依然要这样说。）
备愿为景升公一书吏、一马前卒，学习治政安民之道。
他日若能重振旗鼓，必以荆州为范本，使天下百姓皆得安乐！”
“其三——”刘备深吸一口气，目光如炬，“备闻景升公有二子，长子琦仁厚，次子琮聪颖。
备虽不才，然二十年来纵横沙场，于乱世求存之道略知一二。
若蒙不弃，愿以余生协助两位公子，护卫刘氏血脉，保荆襄基业。
使景升公一脉，永镇南土，为汉室屏藩！”
刘备这三求，层层递进：从求生，到求学，再到效忠。
将自身姿态放到最低，却将“忠义”“学习”“护主”之志表到极致。
刘表听后，怔住了。
他见过无数来投之人，或夸夸其谈，或暗藏机心，或卑躬屈膝。
却从未见过一人，将“我想活命”说得如此坦荡；
将“我想学你”说得如此真诚；
将“我愿为你子孙效死”说得如此决绝。
刘表看向刘备。
这位同宗虽形容憔悴，但眉宇间那股历经血火淬炼的坚韧，在自己两个孩子身上从未有过。
关张之勇，天下皆知；
刘备之仁，四海传闻。
更重要的是……他是刘家人。
而此时，荆南四郡被刘夏的庞统、甘宁所占，南阳郡张绣也已依附刘夏。
自己的荆州早已残破不全。
再加上蔡瑁外戚专权，两个儿子一个仁弱、一个年幼，自己一旦撒手人寰……
若能将玄德留在荆州，以他的仁义聚拢人心；
以关张之勇震慑宵小，辅佐琦儿或琮儿坐稳基业……
待时机成熟，或许真能借他刘备之力，夺回荆南，重振我荆州刘氏声威。
这个念头一旦生出，便如野草疯长。
“玄德……”
刘表终于起身下床，踉跄两步，亲自扶起刘备。
四目相对，他在这位同宗眼中看到了某种久违的东西。
那是在这个礼崩乐坏的时代，几乎已经绝迹的古君子之风。
“你受苦了。”
刘表握住刘备双手，老泪纵横，“从今日起，你我不以官职相称。
我年长你三岁，便是兄；你年少几岁，便是弟。
这荆州，只要有我刘景升一碗饭，便有玄德贤弟一碗羹！”
“景升兄……”刘备听后，感动至至，反握刘表双手，泪落如雨。
“贤弟，以后叫我大兄！”
刘表拭泪笑道，“你那些将士，我拨襄阳西营安置。
粮草衣物，一应俱全。
你与关张二位将军，便住州牧府东院客贤馆。
你我兄弟，当朝夕相见！”
“至于学习治政……”刘表郑重道，“荆州所有文书案卷，贤弟皆可调阅；
所有议政会议，贤弟皆可列席。
为兄愿与贤弟，共保荆襄，同扶汉室！”
至此，刘备以“三求之策”——求生之坦荡、求学之真诚、效忠之决绝——成功打动刘表。
不是靠哭诉悲情，而是靠展现一个历经磨难却不改其志、身处绝境仍心怀天下的英雄本色。
刘表认的不仅是“同宗”，更是一位值得敬重、值得托付的“族弟”。