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刘备为二人续上酒，缓缓道：“子柔兄所言，备亦有所感。
然备以为，蔡氏之盛，如夏日积云，看似遮天蔽日，终非长久。
蒯氏之根，却如岘山古松，深植沃土，历风霜而愈劲。”
他目光诚恳地看着蒯氏兄弟：“备客居荆州，本不当多言。
然与二位兄长数番交谈，深感蒯氏乃荆襄真正的柱石。
柱石之贵，在于‘稳’与‘正’。
任他云涌波诡，我自岿然不动；
任他谗言如矢，我自持心守正。
时日一久，孰忠孰奸，孰轻孰重，明眼人自然洞察。”
蒯越举杯：“玄德公真知灼见，一言如拨云见日。来，敬公一杯。”
三人同饮。
放下酒杯，刘备似是无意道：“其实，备倒觉得，蔡将军若一味揽权，未必是福。
水军乃荆州屏障，关乎数十万军民安危。
若成一人私器，一旦有失……岂不成了众矢之的？”
蒯良眼中精光一闪：“玄德公的意思是……”
“备并无他意。”
刘备微笑，“只是想起先师卢公曾言
：‘权位如舟，德才如水。水能载舟，亦能覆舟。’
蔡将军若德才不足以载其位，那舟……迟早是要翻的。”
蒯越与蒯良对视一眼，都从对方眼中看到了深意。
刘备这话，看似闲聊，实则点出了他们一直想说却未敢明言的关键——蔡瑁德不配位，必不能久。
“玄德公真乃通透之人。”
蒯越感慨，“与公交谈，如饮醇酒，不觉自醉。
往后公若有暇，定要常来走动。
我蒯府虽无珍馐美酒，却有好茶好书，可供清谈。”
蒯良也道：“正是。
玄德公见识不凡，又兼卢公高足，与我蒯家可谓同道。
日后荆州事务，若有不明之处，或需参详，尽管来寻我兄弟。
但凡不违大义，不背主公，我二人必当坦诚相告。”
这番话，已是将刘备视为可以深交、值得信赖的“同道”与“挚友”。
虽未言“主从”，但那份基于彼此认可与利益契合的友谊，已然牢固。
刘备心中了然，起身郑重一揖：“能得二位兄长青眼，引为知己，备幸甚至哉！
他日但有所需，备亦必竭诚相助。”
这一夜，酒尽人散时，月已中天。
刘备与蒯氏兄弟执手道别，彼此眼中都有了一份心照不宣的默契。
回客贤馆的路上，简雍低声道：“恭喜主公，蒯氏此关，已过。”
刘备望着夜空星辰，缓缓道：“不是‘过关’，是‘交心’。
他们未认我为主，却已将我当作可托付利害的真朋友。
这在荆州，有时比主从之名更为有用。”
刘备知道，今夜之后，他在荆州不再是无根浮萍。
蒯氏这条深植于荆襄大地的根系，已悄然为他提供了一份隐形的支撑。
朋友之交，贵在知心。
而乱世之中的知心，往往始于共同的困境，固于共同的利益，最终……或许会走向共同的志向。
除了蒯家，刘备最重视的，是与刘表长子刘琦的关系。
刘琦性情温和仁厚，颇类其父，但缺乏魄力。
且因其母早逝，在继母蔡夫人及蔡瑁的影响下，日渐被父亲疏远。
刘备敏锐地察觉到刘琦的困境与焦虑。
他常邀刘琦至客贤馆饮宴，绝口不提嗣位之争。
只论诗书、民生、天下疾苦，偶尔不经意间流露出对“长幼有序”“嫡庶之别”的看重。
一次酒后，刘琦终于吐露心中苦闷：“叔父，琦虽为长子，然才德不及弟琮，更不得母亲（指蔡夫人）欢心。
父亲年事渐高，近来多有属意琮弟之言……长此以往，琦恐无立锥之地矣。”
言罢泪下。
刘备屏退左右，握住刘琦之手，恳切道：“贤侄何出此言？
汝乃大兄嫡长，素行仁孝，荆州士民多有称颂。
储位之事，关乎宗法纲常，岂可因私爱而废长立幼？”
他顿了顿，低声道：“然如今蔡氏势大，贤侄宜暂避锋芒。
可向汝父请命，外出任职——如江夏之地，既可远离是非，又可历练军政，掌握实权。
手握精兵，坐镇要冲，则无人可轻易动摇汝之位。”
刘琦如醍醐灌顶。
不久后，刘琦依计向刘表请求外出历练。
刘表正为江夏黄祖年迈需人辅助而斟酌，见长子主动请缨，心下欣慰，遂表刘琦为江夏太守副贰，准其自募兵勇。
刘备暗中命孙乾、简雍协助刘琦选拔人才、筹措物资，又让关羽、张飞以“指点防务”为名，数次前往江夏帮助练兵。刘琦对刘备愈发倚重，视若亚父。
除了结纳蒯氏、深交伊籍、扶持刘琦，刘备在荆州更广结善缘。
他命简雍备下荆州特产——宜城锦缎十匹、编县漆器一套、鹿门春茶五斤，前往城西鹿门书院拜谒。
书院隐于山坳，竹篱茅舍，清幽异常。
刘备至时，正闻堂内传出清谈之声。
“……故而，观天下诸侯，如观星象。”
一个苍老却清越的声音道，“曹操如北辰，居其所而众星拱之，然其光带煞，近者多灼；
袁绍如荧惑，色赤而大，然行踪飘忽，时明时暗；
刘表如岁星，稳守其位，然光华渐淡，难照荆襄。”
另一个温润声音接道：“德公（庞德公）以星象喻人，妙哉。
那江东孙策如何？”
“孙伯符？如彗星袭月，光耀夺目，然其行太疾，其势太烈，恐……不能久啊。”
刘备立于院中竹扉外，示意众人噤声，静静聆听。
此时司马徽笑道：“德公还未说那个异数。”
“刘夏？”
庞德公声音顿了顿，“此子……如紫微临世，却不在二十八宿之列。
他起于微末，却聚贾诩、法正、黄忠、马超等当世人杰；
立足汉中，却已得关陇，窥中原。
更奇的是，他行事每每先人一步，仿佛……能窥天机。”
“德公以为，此人可能成事？”
“成事易，守成难。”
庞德公缓缓道，“他若一味恃才逞强，以力压人，纵得天下，亦如汉前之秦，二世而斩。
若能修仁政，养民心，或可……
不过，那要看刘夏的心性能否压住他的本事了。”