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诸葛亮这一问，不是直接给出答案，而是先探刘备的格局与见识。
他要看看，这位名满天下的“玄德公”，是真有匡扶之志，还是仅仅想割据一方。
刘备知这是考较，略作沉吟，便肃容答道：
“备愚见，当今天下，曹操兵精粮足，谋臣如雨，有割据之势也；
袁绍四世三公，雄踞河北，然外宽内忌，好谋无断，虽强易衰；
刘表坐守荆襄，保境安民，然无四方之志；
孙策骁勇，据有江东，恐野心不小……”
他顿了顿，眼中闪过复杂神色：“至于刘夏……
此人崛起于汉中，收贾诩、得庞统、纳黄忠，甘宁，武略超群。
更以‘匡扶汉室’为旗，聚拢人心。
备观其志，不在曹操之下。
然其行事，时而仁德布于百姓，时而狠厉施于敌手，实在难以揣度。”
说完这些，他看向诸葛亮，诚恳道：“此皆备浅见，恐多谬误，还请先生指正。
教备在这群雄环伺、奸雄并起的乱世，当何以自处？
何以破局？”
诸葛亮听罢，眼中闪过一丝赞许。
刘备这番分析，虽不算精深，却抓住了关键。
尤其对刘夏“难以揣度”的评价，正说中了要害。
“玄德公已窥门径。”他缓缓道，“然欲定大策，需先明大势。
请观此图——”
诸葛亮命童子取出一幅大汉十三州地图，挂于壁上。
“自董卓造逆以来，天下豪杰并起。”
他手指地图，“曹操势不及袁绍，而竟能克绍者，非惟天时，或亦人谋也。
今操已拥百万之众，此诚不可与争锋。”
“孙策据有江东，国险而民附，贤能为之用，此可为援而不可图也。”
手指移至荆州：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀。
此用武之国，而其主不能守。
此殆天所以资将军也，将军岂有意乎？”
再指益州：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。
此地虽名为朝廷之地，实乃刘夏之地也。”
最后，他双手虚按，目光灼灼：“将军既帝室之胄，信义著于四海，总揽英雄，思贤如渴。
若据荆州联朝廷，外结江东抗袁术，内修政理。
待天下有变，则可见机行事。
诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”
这一番“隆中对”，虽不似《三国演义》里的“隆中”， 但也将天下大势、各方强弱、进退方略，剖析得明明白白。
刘备听得如醍醐灌顶，起身再拜：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天！”
他忽然想到刘夏，问道：“先生方才提到西连朝廷，备不知其意！
备闻朝廷现在刘夏之地，而刘夏坐拥汉中和关西，麾下谋臣猛将如云，当如何处之？”
诸葛亮神色微凝：“刘夏，异数也。
他崛起之速，用人之准，行事之奇，皆非常理可度。
亮观其布局，南夺益州，东顺荆南，西定凉州，北收张绣，……其志不在小。”
“然，”他话锋一转，“刘夏虽强，却有三大隐患。”
“请先生指教。”
“其一，根基未固。
他起家汉中微末，虽得益州关陇，然朝廷和老臣未免对其信任。
其二，树敌太多。
其起势太速，曹操、袁绍、袁术、孙权，乃至刘表，皆视其为患。
其三……”
诸葛亮眼中闪过锐光，
“他麾下谋士，贾诩老辣，庞统奇诡，法正狠辣，徐庶稳重。
此四人皆当世奇才，然风格迥异，理念未必相同。
若刘夏能统御得当，自是如虎添翼；
若驾驭失当……恐生内耗。”
刘备深以为然：“那备当如何应对刘夏？”
“向其示弱，避其锋芒，待其自乱。”
诸葛亮一字一句：“刘夏正处上升之势，不可直撄其锋。
听闻朝廷老臣在去年曾打压过刘夏。
玄德公当先取荆州为基，待汉中朝廷与刘夏再生变故，再图益州立本。
届时，或可联合朝廷、曹操、孙权，共制刘夏；
或可趁其内乱，西进汉中。
主动权，便在玄德公手中了。”
刘备听罢，神色却未现欣喜，反而面露挣扎，良久才长叹一声：
“先生之策，可谓深谋远虑，直指要害。
然……”
他顿了顿，声音低沉下去，
“刘景升乃备之兄长，待备至诚，收留于危难，更以兄弟相称。
荆州，是他的基业，是他的家。
备……备若依先生之言，取荆州为己用，岂不是以德报怨、背信弃义？
这等行径，与吕布、曹操何异？”
他抬起头，眼中是真实的痛苦：“备半生以‘仁义’立身，纵屡遭挫败，亦不敢忘此根本。
若为成事而负义，纵得天下……良心何安？”
诸葛亮看着刘备眼中的挣扎，非但没有失望，反而心中暗赞。
若刘备听到“取荆州”便欣然应允，那与此世枭雄何异？
“玄德公之仁，亮深敬之。”
诸葛亮声音温和却有力，“然亮敢问玄德公：
刘景升公，真能守得住荆州吗？”
不待刘备回答，他继续道：“刘荆州年迈多病，且性多疑少断。
长子刘琦仁弱，受蔡氏排挤；
次子刘琮年幼，为蔡瑁傀儡。
蔡瑁擅权，水军几成私器；
蒯氏自保，士族各怀心思。
更兼荆南四郡和南阳已属刘夏，江夏黄祖首鼠两端。
如此荆州，内不能和，外不能御，如同一栋梁柱已朽、根基已松的大厦。”
他站起身，走到窗边，望向窗外苍茫雪色：
“玄德公可知，亮为何隐居隆中，静观天下？
非为待价而沽，而是深知——乱世之中，无能者据宝地，非福也，乃祸也。”
转过身，目光如电：“荆州七郡，沃野千里，带甲十万，民殷国富。
此等基业，若在明主手中，可养百万之师，可成王霸之业。
然在刘景升手中……不过是为他人做嫁衣罢了。
荆南四郡便是前车之鉴！
玄德公请思：刘荆州百年之后，这荆州会落入谁手？”
他缓缓说出三个名字：“蔡瑁？刘琦？刘琮？”
“蔡瑁得之，必献他人以求荣；
刘琦得之，无谋无勇，终为他人所制；
刘琮得之，不过蔡氏傀儡。”
诸葛亮声音渐沉，“无论哪种结局，荆州必乱，百姓必遭兵燹。
届时，玄德公今日之‘不取’，难道是仁吗？
是眼睁睁看着千万生灵涂炭！”