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这两种念头在刘表胸中激烈冲撞。
他那本就虚弱的小身板，哪能承受住这般心绪激荡。
突然，刘表想到最痛处——若刘备真是伪装，那自己这双眼睛真是瞎了；
若刘备真是忠良，自己这般猜疑，岂不寒了忠臣之心？
“呃啊——！”
一口鲜血猛地从刘表口中喷出，染红了身前衣襟。
他身躯一晃，向前伏去。
“主公！”
“夫君！”
蔡瑁、蔡夫人惊呼。
蔡瑁赶忙冲出书房大喊：“快传府医！
主公呕血昏迷了！”
州牧府中顿时大乱。
待府医匆匆赶来诊治，丫鬟仆役围拢照顾时，蔡瑁与蔡夫人悄然退至外间廊下。
“妹妹，时机到了！”
蔡瑁眼中凶光毕露，“不必设宴了！
直接派人去客贤馆，就说刘备那些龌龊事把主公气到吐血昏迷。
令其即刻来府中‘对质’。
他若敢来……”
“兄长要当场动手？”蔡夫人心惊。
“不然等主公醒来为他开脱吗？”
蔡瑁狠声道，“我已调了五十刀斧手埋伏在府中各处。
只要刘备一踏进主公寝院，便乱刀砍死！
届时就说是‘刘备见事情败露，欲刺杀主公，被护卫当场格杀’！
咱们来个死无对证！”
蔡夫人咬牙：“好！
我这就派人去‘请’刘备！”
客贤馆中，刘备正与诸葛亮商议荆州之事。
忽见州牧府家仆慌慌张张跑来：“玄，玄德公！
不好了！
主公看了那些流言证据，气得呕血昏迷。
蔡夫人请皇叔速速过府……对、对质！”
“什么？！”刘备霍然起身，“兄长他……”
“大哥不可！”关羽按住刘备，“此必是蔡瑁奸计！
你此去凶多吉少！”
张飞环眼怒睁：“俺随大哥同去！
看那蔡瑁敢怎样！”
刘备心急如焚：“二弟三弟，此时不是逞强之时。
兄长病危，我岂能不去？
你们且留在此处……”
“主公必须去，但绝不能孤身前往。”
诸葛亮斩钉截铁打断，“此非赴宴，而是闯龙潭虎穴！
亮有几策，需即刻施行！”
他语速极快：“第一，翼德将军率二十亲卫，明随主公入府，寸步不离护卫；
第二，云长将军即刻调两百精兵，换便装潜伏于州牧府外三条街内，若闻府中有变，即刻杀入；
第三，宪和速往蒯府，请蒯越、蒯良兄弟‘以探病为名’即刻前往州牧府；
第四，公佑去寻伊籍，让他联络韩嵩等正直之士同往。
记住，人越多，蔡瑁越不敢妄动！”
“孔明，这……”刘备犹豫。
“主公！”诸葛亮目光如炬，“此刻犹豫便是送死！
蔡瑁要的不是‘对质’，是要你的命！
我们必须以雷霆之势，逼得他不敢在众目睽睽之下动手！
快去！”
众人见诸葛亮如此决断，皆知事态严重。
关羽当即抱拳：“某这就去调兵！”
简雍、孙乾飞奔而出。
一刻钟后，刘备带着张飞及二十名精锐亲卫赶至州牧府。
府中果然已乱作一团。
蔡瑁、蔡夫人守在刘表榻前，见刘备到来，蔡瑁猛地站起，厉声道：“刘备！
你还有脸来见主公？
你勾结曹操、窥探内宅，干下那些龌龊事。
把主公气到呕血昏迷，该当何罪！”
张飞一步踏前，声如炸雷：“蔡瑁狗贼！
你放什么屁！
俺大哥光明磊落，岂容你污蔑！
你再敢胡言，信不信俺老张一矛捅你一千个透明窟窿！”
这一吼震得梁上灰尘簌簌落下。
蔡瑁被张飞那股沙场悍将的杀气所慑，竟不由自主后退半步，脸色发白。
正待他强自镇定欲唤刀斧手时，门外接连传来通报：“报——蒯越、蒯良二位先生到！”
“报——主簿伊籍先生、从事韩嵩先生到！”
“报——马良、马谡二位公子到！”
短短片刻，荆州有头有脸的文官、名士来了十余位，将寝院挤得满满当当。
蒯越当先而入，冷冷扫了蔡瑁一眼：“蔡将军！
主公病重，你不在榻前侍奉，在此大呼小叫，成何体统？”
蔡瑁见状，心中暗恨，却知此时已无法动手。
因为，众目睽睽之下杀刘备，无异于自寻死路。
趁这间隙，刘备已扑到榻前。
见刘表面如金纸，气若游丝，顿时泪如雨下：“兄长！
兄长！
备来看你了！”
刘表费力睁开眼，看到刘备，嘴唇颤动：“玄德……你……你真与曹操……”
“绝无此事！”刘备握住刘表的手，“兄长，备可以对天发誓！
那侍女之事，是备见她跌倒，欲扶未扶；
那密信，定是有人伪造构陷！
兄长明鉴啊！”
伊籍当众呈上证据：
他从市井擒获散播谣言者，严刑拷问下，供出受蔡府指使；
又找到伪造信件的工匠，指认蔡府管家。
蒯越亦道：“主公，此事漏洞百出。
玄德公若真与曹操勾结，岂会留下如此明显的书信？
那侍女小翠，经查实，其父欠下蔡府巨债，被迫为间——此乃栽赃陷害！”
刘琦跪在榻前泣道：“父亲！
叔父仁义著于四海，怎会行此龌龊之事？
定是有人嫉妒叔父得父亲信任，欲除之而后快啊！”
证据确凿，真相大白。
刘表看着眼前泪流满面的刘备，又看向脸色苍白的蔡瑁、蔡夫人，顿时明白了一切。
他颤抖着抬起手，指着蔡瑁，双目圆睁：“你……你们……好毒的心……”
“兄长息怒！”刘备急道。
“我……我糊涂啊……”
刘表老泪纵横，紧握刘备的手，“玄德……为兄……错怪你了……
荆州……荆州就托付给你了……
照顾……照顾好琦儿……”
话未说完，他猛地一阵剧烈咳嗽，鲜血从口鼻涌出，气息骤弱。
“兄长！”
“父亲！”
“主公！”
在众人惊呼声中，刘表的手无力垂下，双目圆睁，气绝身亡。
这位坐镇荆州数载的“八骏”之一，汉室宗亲中举足轻重的封疆大吏，就这样走完了他的一生。
回想当年，刘表单骑入宜城，招抚蒯氏、蔡氏，恩威并施，使荆州在乱世中独享太平十余年。
学子南渡，百姓归附，荆州一时成为天下文枢、乱世桃源。
他虽无争霸天下之志，却有保境安民之能；
虽不善用兵，却长于治政。
在这群雄并起、血火纷飞的时代，能守一方水土、保一方百姓，已是不易。
只可惜，宠信蔡氏，疏远长子，致使外戚坐大，家宅不宁。
若非刘备此时来投，这荆州基业，怕是要落入旁人之手。
如今人亡政息，魂归九泉。
荆襄百姓闻之，莫不垂涕。
这乱世桃源，从此少了一位守护者。
刘表既死，蔡瑁阴谋败露，无法再扶持刘琮。
在蒯越、伊籍等文武及刘备支持下，长子刘琦顺利继任荆州牧。
择吉日行继任典礼，并上报汉中朝廷。