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襄阳，州牧府后堂。
马良正在批阅文书，忽闻亲兵来报：“裴元绍将军求见。”
他放下手中文书，命人请入。
裴元绍大步而入，抱拳道：“马先生，关将军有信。”
说罢，将关羽的书信呈上。
马良接过，展开细看。
信中关羽详述了曹军退兵之事，言语间虽有疑惑，却更透着谨慎。
他总觉得夏侯惇退得蹊跷，却想不出所以然，只得让裴元绍带回书信，请马良定夺。
马良又看了看关羽随信附来的军报，沉思片刻，道：“裴将军辛苦了。
请先下去歇息，我即刻安排。”
裴元绍告退。
马良立刻召来弟弟马谡，将信递给他：“幼常，你看。”
马谡接过信，一目十行看完，眼睛一亮：
“二哥，曹军退兵，必是后方有变！
关将军让我们增兵运粮，这是要守住宛城啊！”
他放下信，越说越兴奋：“南阳郡本就是荆州一郡。
张绣投了卫将军刘夏，让咱们荆州失了此地。
如今既然到了我军之手，就绝不能让它再丢了！”
马良点头，神色郑重：“正是。
宛城乃荆州北部门户，扼守中原要冲。
曹操虽退，必不会善罢甘休。
咱们趁势加强防务，让宛城真正成为我荆州的屏障。”
他顿了顿，正色道：“你即刻点齐两千辅兵，带上万石粮草，速往宛城。
路上小心，不可有失。”
马谡抱拳：“二哥放心！
谡必不负所托！”
待马谡离去，马良又铺开竹简，提笔写信。
他先将关羽的书信细细抄录一份，又加上自己的分析——曹军退兵，必是后方有变；
宛城暂时无忧，但需加强防备；
曹操此人，绝不会轻易放弃南阳，日后必有后手。
望主公和军师做出应对之策！
写罢，他将信笺封好，唤来亲兵：“速将此信送往汉中，面呈主公。”
亲兵领命而去。
马良站起身，走到窗前，望着北方灰蒙蒙的天色，喃喃道：
“宛城……曹操……袁绍……这中原，又要乱了。”
而此刻，寿春，伪皇宫。
这座宫殿本是袁术强征民夫所建。
虽不及洛阳皇宫恢宏，却也雕梁画栋，金碧辉煌。
殿中香烟缭绕，钟磬齐鸣，一派皇家气象。
自从称帝以来，袁术日日享受着这种“万人之上”的感觉。
虽明知天下人骂他“僭越”，却越发沉迷其中，仿佛自己真的已是天下共主。
这一日，他收到袁绍密信，立刻召集众臣朝会。
“诸位，”
袁术扬了扬手中的密信，笑容满面，“
袁本初派人送信来，要与朕南北夹击，共分曹操之地。”
他的话音刚落，殿中顿时一片议论声。
阎象眉头一皱，上前一步：“陛下，袁绍虽与陛下同宗，但此人素来心高气傲，向来看不起陛下。
此番主动联手，恐有阴谋。”
袁术笑容一僵，不悦道：“阎象，你这是什么话？
朕与他虽有不和，但毕竟是兄弟。
如今曹操势大，若不联手，早晚被他吞并。
他主动示好，有何不可？”
杨弘出列，躬身道：“陛下息怒。
阎主簿所言，也是为陛下着想。
不过臣以为，袁绍此番主动联手，未必是真心看得起陛下，而是形势所迫。”
袁术眉头一挑：“形势所迫？”
杨弘点头：“曹操坐拥兖、豫、徐三州，兵精粮足，已成大患。
袁绍虽据河北，却也不敢轻举妄动。
他与陛下联手，正是看中了陛下在南方的势力。南北夹击，方有胜算。”
袁术听得连连点头，得意之色更浓：“哈哈哈！
正是！
朕早说过，袁本初再狂，也得靠朕！”
他站起身，踱了两步，忽然想起什么，问道：“杨弘，袁本初信中提出的联合之议，朕该如何答复？”
杨弘躬身道：“陛下，依臣之见，袁绍既然主动示好，陛下不妨应允。
但须在回信中言明：其一，南北夹击，同时出兵，不可一方拖延；
其二，战后划分地盘，以淮水为界，白纸黑字，立约为凭；
其三，两军各自为战，互不统属，以免日后生隙。”
袁术点头：“有理。
便依此回复袁本初。
朕倒要看看，他这回能耍什么花样！”
杨弘继续道：“陛下既已应允，便可着手部署。
按约定，袁绍取兖州、豫州北部，陛下取徐州、豫州南部。
待灭了曹操，再以淮水为界，南北分治。
此计若能成，陛下坐拥江淮和徐州，便可与袁绍分庭抗礼。”
袁术哈哈大笑：“好！好！好！
杨卿此言，深合朕意！”
阎象欲言又止，终究叹了口气，不再说话。
他心中暗想：袁绍岂是易与之辈？
南北分治？
只怕到时候是给他袁绍做了嫁衣吧……
袁术却浑然不觉，站起身，意气风发：“传朕旨意——”
殿下众文武肃然。
“令张勋为主将，陈纪、雷薄为副将，率三万大军前往蕲阳，准备攻打下邳！”
“诺！”
张勋、陈纪、雷薄出列领命。
“桥蕤为主将，李丰、乐就为副将，率三万大军前往陈国，准备向许昌进军！”
“诺！”
桥蕤、李丰、乐就出列领命。
袁术顿了顿，又想起什么，看向杨弘：“杨弘，你给孙策去书信。
邀其出兵广陵郡，配合东路张勋，攻打徐州。
他若听话，日后朕少不了他的好处。”
杨弘应道：“诺。”
阎象忽然开口，问道：“陛下，若是袁绍偷奸耍滑，令我军先行消耗。
待我军动手他才动手，该当如何？”
袁术冷笑一声，胸有成竹道：“阎象，你以为朕想不到？
咱们先把大军摆在那里，若袁本初不开打，朕也不开打。
他想让朕当先锋，让我军将士当耗材？
门都没有！”
阎象一怔，随即松了口气，拱手道：“陛下圣明！”
杨弘这时又开口道：“陛下，臣还有一言。”
袁术道：“讲。”
杨弘道：“那孙策东渡江东后，如今已占据会稽、吴郡、丹阳等地。
开始经略江东，招贤纳士，收拢民心。
此人野心不小，只怕不会轻易听命于陛下。”
袁术眉头一皱：“你的意思是，他不会出兵？”