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次日清晨，张松早早到了驿站，准备带刘备和诸葛亮前往沔阳城南军营。
刚要出门，忽见昨日那位黄门侍郎又匆匆而来。
其神色比昨日来时，更显得急切万分。
他看到刘备几人正要出门，立刻喊道：“皇叔，陛下有急召！
请你即刻入宫！”
刘备听后心头一紧，与诸葛亮对视一眼。
昨日才刚议定荆南之事，今日宫里又来急召，莫非出了什么大的变故？
诸葛亮低声道：“主公和永年兄且去，亮稍后在殿外候着。
若有需要，随时可唤亮即可。”
刘备点点头，整了整衣冠，随黄门侍郎快步而去。
诸葛亮紧随其后，一同前往皇宫。
到了宣室殿外，诸葛亮在廊下驻足，刘备独自入殿拜见汉帝。
宣室殿内，气氛颇为凝重。
汉帝刘协端坐龙椅，眉头紧锁。
伏完、董承、杨彪等老臣皆在，不过人人面色严肃。
刘备行礼毕，刘协道：“皇叔，今早收到两封急信。
一封来自许昌曹操，一封来自吴郡孙策。
杨太尉，你给皇叔念念。”
杨彪出列，展开两封书信，朗声道：“曹操来信言：袁绍联合鲜卑，设计害卫将军刘夏于河北。
其名为驱逐鲜卑，实为借刀杀人。
袁绍见卫将军失踪，朝中无人制衡，欲效仿僭越逆贼袁术，建国称帝。
现袁绍已与袁术勾结，欲南北出兵，夹击豫州，请朝廷明鉴。”
“孙策来信言：江东各郡心向汉室，愿为朝廷效力。
袁术逼迫我江东出兵广陵，策不得已应之，实则借机为朝廷收复失地。
若朝廷有诏，孙策愿听朝廷诏令讨逆。”
刘备听完，心中暗暗思量。
他想起当年十八路诸侯讨董之时，曹操对自己另眼相待；
想起徐州兵败时，曹操放自己逃走之事。
虽然立场不同，但曹操对自己，确有几分情谊。
他开口道：“陛下，曹操当年有刺董之义，虽然后来行事狠辣，但此番所言，可信度应高一些。
臣斗胆一问，袁绍收复幽州之事，陛下可曾封赏？”
刘协道：“朕已封他为征北将军，圣旨已派人送往河北。”
刘备沉吟道：“不如暂且派人追回。
若曹操所言属实，这封赏岂不是寒了天下人之心？”
董承闻言，心中暗忖：
自己与袁氏世代交好，袁绍之父袁逢曾举荐自己为官，这份恩情不能不报。
如今袁绍有难，自己若不替他说几句话，岂不让人笑话？
想罢，他皱眉出列，拱手道：“皇叔此言差矣。
袁绍收复幽州，驱逐鲜卑，功劳赫赫。
若因曹操一言便收回封赏，岂不是寒了功臣之心？
万一曹操所言有虚，那袁绍岂不反目？”
刘备微微一笑，心中已了然。
董承这番话说得冠冕堂皇，实则是在替袁绍开脱。
他与袁氏世代交好，在朝中替袁绍说话，也是人之常情。
若自己硬要让汉帝刘协收回封赏，反倒显得咄咄逼人。
不说得罪了董承，还会让其他老臣心生芥蒂。
想罢，他拱手道：“董公所言有理。
袁绍收复幽州，确实有功于社稷，朝廷不能不赏。
只是征北将军之职，位高权重，若曹操所言属实，日后朝廷追查起来，反倒不好收场。
依臣之见，不如降一阶，封为镇北将军。
既不寒其心，也留有余地。
日后若查明袁绍清白，再行加封也不迟；若曹操所言属实，朝廷也好处置。”
刘协想了想，点头道：“皇叔思虑周全，所言甚是。
便依此办理。”
董承虽心有不甘，却也不好再说什么，只得退到一旁，心中暗自盘算：
刘备此人，果然不是等闲之辈，几句话便把自己堵得无话可说。
‘日后若袁绍真的清白，再行加封也不迟’——这话说得滴水不漏。
既给了自己面子，又留了后手。
他暗暗叹了口气，不再言语。
刘协见众臣再无异议，点了点头，话锋一转，面色凝重起来：
“曹操信中言，袁绍袁术南北夹击他，皇叔以为该如何应对？”
刘备闻言，怒色渐起：“陛下，袁绍暂且不论，单说袁术！
此贼僭越称帝，大逆不道！
当年他私藏传国玉玺，臣在徐州时便已知其狼子野心。
如今公然称帝，是为篡汉！
天下共主，唯陛下一人。
他袁术何德何能，敢妄称天子？
此贼不除，汉室威严何在！”
他越说越激动，声音渐高：“臣刚刚收到说下关羽战报：
那曹操趁卫将军刘夏不在，想浑水摸鱼，夺取南阳郡！
徐庶无奈放弃南阳，撤回关中。
关羽接到徐庶书信，立刻率兵前往，这才守住宛城。
天子治下州郡，岂容他人觊觎！”
刘协听罢，大为赞赏：“皇叔忠心可嘉！
关羽将军更是忠勇！”
众老臣也纷纷附和，夸赞刘备御下有方，心系汉室。
刘备叹了口气，神色黯然：“只恨臣麾下只有关张二将，刚得荆州，兵卒稀少。
若能再多些兵马，臣定为陛下剿灭袁术此贼！
收复淮南之地！”
刘协闻言，心中感动，却也泛起一阵苦涩。
他想起这两年自己在汉中，衣食住行、朝廷用度，全靠刘夏的益州、凉州供给。
粮草、银钱、布帛，哪一样不是刘夏调拨？
就连这皇宫的修缮，也是刘夏出的钱。
如今刘夏生死不明，自己却拿不出兵马来讨伐叛逆。
想到这里，他心中一阵无力，连腰杆都挺不直了。
杨彪见汉帝神色黯然，知道他是为兵源发愁，便上前一步，拱手道：“陛下，臣有一议。”
刘协正暗自叹气，忽听杨彪开口，心中微微一喜，却又不敢抱太大希望。
这两年，朝中老臣们没少给他出主意，可大多是不切实际的空谈。
他抬眼看向杨彪，声音里带着几分有气无力：“讲。”
杨彪道：“荆南四郡既已重归荆州，不如下旨，令其兵马钱粮全归皇叔统御。
另外，张辽将军已归附朝廷，现正在沔阳练兵。
也可将其调入荆州，归皇叔统御。
如此一来，皇叔兵力大增，便可讨伐袁术。”