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与此同时。
荆州襄阳城，蔡瑁密室。
烛火摇曳，映照着四张神色各异的脸。
蔡瑁坐在主位，这位曾经的荆州水军都督，虽被刘表罢职，但多年经营的势力网仍在。
他不过三十四五，却因近来连番打击，鬓角已生白发，眼神阴鸷如潭。
“三位，”
蔡瑁举起酒杯，声音在密闭的石室中回荡，
“今日请诸位来，是为商议一件关乎我等生死存亡的大事。”
坐在他对面的是江夏太守黄祖。
五十来岁，须发花白，脸上有常年江风吹出的皱纹。
此人镇守江夏二十余年，水战经验丰富，但性格多疑善变。
左首是张济派来的使者，一个三十多岁的文士，名叫李信。
张济本人未至，只派心腹前来，态度已然明了。
右首空着——那是给袁术使者留的位置，但此刻空无一人。
“袁公路的使者呢？”
黄祖皱眉问道，手中酒杯迟迟未举。
蔡瑁脸色一沉：“淮南路远，使者或许耽搁了。
不过无妨，袁公已回信，全力支持我等。”
他在撒谎。
事实上，袁术的回复三日前就到了，只有八个字：“称帝在即，暂缓出兵。”
但蔡瑁不能说，说了这联盟即刻就散。
黄祖将信将疑，但还是举起了杯。
蔡瑁起身，走到墙边悬挂的巨幅舆图前。
那是一张囊括荆襄、淮南、南阳的精细地图，上面用朱砂标着各方势力范围。
“诸位请看，”他手指点向荆南四郡，“刘夏小儿，不过一沔阳土豪。
侥幸得势，竟连夺长沙、零陵、桂阳、武陵。
如今庞统坐镇江陵，鲁肃安抚四郡，甘宁统水军巡弋长江……这是要将我荆州士族赶尽杀绝啊！”
这话半真半假。
刘夏确实夺了荆南，但并未“赶尽杀绝”，反而重用荆州士人。
只是蔡瑁这类曾与刘夏为敌的，自然没有好下场。
“刘景升（刘表）病重，卧床不起。”
蔡瑁声音转冷，“蔡氏、蒯氏、黄氏，这些荆州大族，还能倚仗谁？
若等刘夏彻底稳固荆南，下一步必是北上襄阳。
届时，你我皆是阶下囚！”
黄祖手中酒杯一颤，酒液洒出几滴。
他想起前日接到的密报：甘宁的水军已在江陵集结，大小战船百余艘，日夜操练。
那个锦帆贼出身的猛将，当年自己听到这个名字就恶心……
“德珪（蔡瑁字）有何妙计？”黄祖沉声问。
蔡瑁眼中闪过狠厉之光，手指在地图上划出一道弧线：“南北分汉！”
四字出口，密室温度骤降。
“何谓‘南北分汉’？”李信问道。
“袁公路已得传国玉玺，称帝在即。”
蔡瑁压低声音，每个字都像从齿缝中挤出，
“我等联名劝进，拥其在淮南登基。
若袁术称帝，其他诸侯好说，但刘夏主力必东出潼关征伐淮南。”
他手指移回荆州：“而那时，荆州空虚。
黄太守率江夏水军溯江而上，直取江陵；
我联络襄阳旧部，夺回南郡，然后合兵收复荆南四郡；
张将军则自南阳南下，取襄阳。
三家合兵，荆南七郡唾手可得！”
“事成之后，”蔡瑁环视二人，“桂阳、长沙归黄太守，南郡、武陵、零陵郡归我，襄阳划归张将军。
如何？”
画饼，赤裸裸的画饼。
而且是很大很大的一张饼。
黄祖心中冷笑。
荆南四郡若真这么好打，当初刘表在时怎么不打？
庞统、鲁肃、甘宁，哪个是易与之辈？
但他没说破，只是沉吟道：“此计……倒也可行。
只是袁公路那边，真会称帝？”
“必称！”蔡瑁斩钉截铁，“传国玉玺在手，他忍了多久？
如今刘夏势大，曹操与吕布在徐州对攻、袁绍与公孙瓒对峙，正是千载良机。
我已派人送去厚礼，袁公路已应允，只要我等拥戴，他即刻登基！”
李信忽然问：“此事，刘景升可知？”
密室一静。
蔡瑁脸色变了变，勉强笑道：“景升公病重，不宜操劳。
待事成之后，再禀告不迟。”
这话说得心虚。
谁都知道，刘表若知蔡瑁要勾结袁术分裂汉室，非气得吐血不可。
刘表再怎么懦弱，也是汉室宗亲，绝不会容忍有人篡汉。
更不想把自己的基业被蔡瑁等瓜分。
但此刻，无人点破。
“好。”黄祖终于举杯，“若袁公路真能牵制刘夏主力，我江夏水军，愿为前驱。”
李信也举杯：“我家将军说了，只要粮草充足，南阳三万精兵，随时可动。”
“痛快！”蔡瑁大笑，三杯相碰，“来，饮胜！
为了荆州的未来！”
酒液入喉，辛辣苦涩。
每个人都心怀鬼胎。
十日后，江夏，太守府。
黄祖独自坐在书房，面前摊开着三封信。
第一封是蔡瑁昨日送来的，催促他尽快整军备战，“袁术称帝在即”。
第二封是从淮南细作传回的密报，上面清楚写着：
“袁术是忙于筹备登基大典，广选美女，修建宫室，耗费巨万。
对荆州之事，只敷衍应付。”
第三封……是今日刚到的，来自江陵。
信是庞统亲笔，语气平和，内容却让黄祖心惊。
“黄太守镇守江夏二十载，保境安民，功在社稷。
今荆州初定，百废待兴，正需老成谋国者共扶。
你我两家，往日无怨近日无仇，若太守愿来江陵一叙，统当扫榻相迎。
大汉复兴在即，何必为私误公义？”
最后一句，像针一样刺进黄祖心里。
“何必为私误公义？”
他想起二十年前，自己随刘表入荆州，剿灭宗贼，平定江夏。
那时满腔热血，想的也是匡扶汉室，保境安民。
是什么时候变的？
是看到朝廷越来越腐败？
是见到诸侯一个个割据自立？
还是……单纯为了保住黄氏在江夏的权位？
“父亲。”长子黄射推门进来，见父亲对信发呆，轻声道，“还在想蔡德珪的事？”
黄祖长叹一声，将三封信推给儿子：“你看看。”
黄射细细看完，眉头紧锁：“蔡瑁这是在拉我们陪葬。
袁术称帝，必成众矢之的。
刘夏如今奉天子在汉中，若袁术真敢僭越，第一个讨伐的就是他。
我们若跟蔡瑁掺和进去……”
他没说完，但意思明白。
那就是谋逆，是灭族大罪。
“可若不从，”黄祖苦笑，“蔡瑁岂会善罢甘休？
他在荆州经营多年，门生故吏遍布各郡。
若与他翻脸，只怕……”