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“单鸣？”贺淮川接过信纸。
裴煜舟拉过一本书，不动声色地盖住“认罚书”三字，“单鸣是谁？”
“就是咱们在一群坏蛋里救下的冯娘子和单鸣，”见他还想不起来，林知白补充道，“赌坊。”
“哦。”
“师父和秦予风不在，大师兄能不能陪我去看看？”林知白上前攥住贺淮川的衣摆，语速急促。
“好，别急。”贺淮川拍了拍他，回头看向裴煜舟，告诉他诀窍，“我去去便回，你尽量多写，师父会心软。”
后半句他没说：若师父不心软，算你倒霉。
夕阳西下，王记茶肆。
一位头发花白的老者，胡须稀稀拉拉，穿着粗布麻衣，满是褶皱的手一拍醒木，“欲知后事如何，且听下回分解。”
茶客们纷纷叹气，夹杂着些许抱怨，嘴里的花生米都不香了。
对于这一切，荞麦无动于衷，讲完《船商轶事》，收好醒木、折扇、绢布，到柜台结算三十文铜钱，便急着往药铺赶。
小二拦住他，“荞先生，您多待会儿再走不迟。眼下地头蛇专抓两头收钱的说书人。”
荞麦摇头拒绝，“我知道你是好意，可我不能耽搁，药铺快要关门了，我先走了。”
手里的三十文铜钱买药自然不够，不过……他摸了摸胸口处的二两银子，舒了口气。
家里有卧病在床的老妻，还捎带一个染了风寒的孩子，似乎苦难总爱挑苦命人下手。
小二望着他的背影，低声喃了一句，“命运弄人呐。”
两刻钟后。
林知白神色焦灼，眉头紧拧，“你们这儿有个叫单鸣的小孩，在哪儿？”
贺淮川跟在他身后。
小二认出林知白是上回避雨的富家公子，他警惕地扫过二人，“小公子，单鸣可是哪里得罪您了？那孩子只有些莽撞，若有冒犯之处，我替他给您赔个不是。”
林知白眉毛舒展，看来单鸣过得不算太差。他呼吸缓了下来，“不是，我认识单鸣，他是从京城被拐来的，我认识他娘亲，姓冯。你让他出来见我一面就行。”
小二仍是不信。贺淮川摘下腰间铜牌，递到他眼前，小二这才道出实情。两人当即朝荞麦家赶去。
荞麦收留单鸣不过数日，单鸣身上还带着各处新旧伤痕。更何况荞麦本就是两头收钱的说书人，最易招惹是非，更何况小二还提到，近日常有地头蛇专找这类人的麻烦。
贺柏小人！
红霞染了灰，暮钟“咚咚咚”地砸在人心上。
余晖映在一处小山坡的屋顶，铺满了稻草。黄泥混着稻草夯成土坯墙，处处是潮斑和裂缝，旧纸张与烂布交叠糊着墙面，房门矮得进屋要弯腰才行。
屋里寂静无声。从窗子里瞧去，屋里头逼仄昏暗，半边木板榻堆着稻草被褥。被褥里的老妇人嘴角干裂起皮，呼吸微弱，已是进气少出气多。
单鸣两颊通红，脑袋昏沉，握着老妇人的手守在榻边，声音又轻又哑，“奶奶，您别睡。天黑了，爷爷该回来了，您喝了药就好了。”
老妇人知道自己已是油尽灯枯，用尽最后一丝力气虚握住他的手，“鸣哥儿……出去看看，爷爷到哪儿了。”
“好，奶奶不要睡。”单鸣站起身，扶着被褥定了定神，才跌跌撞撞地向外跑去。
山坡下，五个壮汉正围着一位老者踢打叫骂，““就是你这老东西两头收钱？钱呢？拿出来！”为首那人一脚狠狠踹在他肚子上。
“几位小兄弟，我、我真没钱啊，明日，明日我一定给……”荞麦嘴角破了皮，声音嘶哑。他蜷缩成一团，不顾脑袋，紧紧抱住怀里的药包。
为首的男子又补一脚，踹向老者的后脑勺，“明日？老子哪有闲工夫等你？”
荞麦只觉得头“嗡”一声，天旋地转，眼前阵阵发黑，隐隐约约听到什么声响。
“你，”男子随手指了一个人，“去搜身，待会儿拿钱喝酒去！”
“今日咱就去丰乐楼。”
“老大威风！”
地头蛇们歪七扭八地吆喝着。小贾蹲下身，在荞麦身上翻了个遍，只摸出五十文，视线又落在他怀里的药包上，“死老头，你把钱藏药里了？”说着便伸手去抢。
荞麦混沌中死死攥住药包，“别、别抢，这是救命药啊。”
“你行不行啊？哈哈哈哈。”
小贾一时没能得手，地头蛇们的哄笑声扎进耳朵。他恼羞成怒，纵身跃起，抬脚直踹荞麦左胸。荞麦慌忙伏低身子，脑袋仓促埋下。
“不许欺负我爷爷！”单鸣加快脚步飞奔，一颠一颠地往前冲，头疼得快要裂开。一时不察，他被树根绊倒，整个人扑倒在地。
十米之外，树一紧盯那只半空中的脚，运功提速掠出，同时搭起右手腕上的狙击弩。
“咻——”
可他还是晚了一步，小贾的脚掌重重踩在荞麦裸露的后颈上。
“卡擦——”
荞麦脖颈当场塌陷扭曲，脑袋歪垂在肩侧，一口气卡在喉咙里，彻底失去挣扎之力。小贾随即向后仰倒，眉心赫然插着一根弩箭，血线缓缓淌下。
单鸣怔怔地望着这一幕，盯了半晌，昏沉沉的脑袋终于支撑不住，砸在胳膊上，失去了意识。
地头蛇们大惊失色，“谁？”
可他们想跑也已经来不及了。树一出手如电，三两下便将五人尽数打晕在地。他将目光投向昏倒过去的单鸣，俯身将他抱起，他浑身滚烫，像犯错被主子做成白木炭扔进了地龙。
他瞧了眼半山腰的小屋子，大步而去，探了探老妇人的鼻息，沉默片刻，将破旧布拉到她头顶。
他换左手抱着单鸣，右手拔出匕首，在黄泥墙上划了几笔，一棵简笔树苗。这是他们这些暗卫投出来的标记，贺淮川竟采纳了。留下这个标记，既能防叛徒，也便于核对踪迹。
树一回到方才打斗的地方，抱着孩子来回踱步，总算盼来了贺淮川的马车。
树一刻意侧身挡住林知白往外张望的视线，把单鸣怼到他面前。林知白接过单鸣，“好烫啊。”他连忙去翻小毯子，把单鸣裹成了蝉蛹。
贺淮川询问地眼神朝树一扫去，对方摇摇头。贺淮川转头看着单鸣脏兮兮的小脸，“好生安置，查贺柏。”
“是，”树一垂首，“林公子，单鸣摔倒过，身上怕是有擦伤。”
“什么？”
林知白僵着不敢用力了，生怕弄疼了单鸣。贺淮川直接将单鸣接了过去，“树二去请大夫，要快。”
“是。”天空中飘了个字。
林知白心疼地瞧着单鸣，问，“那荞老先生呢？他同意我们把单鸣带走吗？”
贺淮川低头，没有答话。林知白也不在意，抬手就要掀开车帘，贺淮川忽然开口，“别让单鸣吹了风。”
“也对，我怎么这么笨。”林知白一拍脑门，缩回了手。