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晨光破晓，薄雾尚未散尽，姜府门前的长街上便已聚拢了人影。
长街最前头，站着一位身姿挺拔如松的年轻男子。
他并未穿金戴银，只着一袭浆洗得发白的月白棉袍，外罩藏青直裰，身形清瘦却脊背挺直。
长发用一根素木簪束得一丝不苟，面容清俊，眉眼间带着一股读书人特有的孤高清冷。
去岁金榜题名的寒门状元，如今任职翰林院编修的裴清砚。
当年他赴京赶考前夕，老母暴病垂危，家徒四壁，连抓药的铜板都拿不出。是姜府设在城北的善药局不仅免了诊金，阿芙更是亲自差人送去了百年山参和名医方子，这才将他母亲从鬼门关硬生生拉了回来。
自那之后，这位名动江南的半城夫人，便成了他心底不敢触碰的光。
皇恩允他归乡探亲，昨日得知姜府贴榜招婿不问出身，他思量很久，终于鼓足了毕生勇气，夜半未歇便赶来府门前守候。
“吱呀——”
辰时三刻，姜府侧门缓缓推开。
“裴大人？”管事一抬眼，认出了排在首位的人，连忙侧身相迎。
花厅内，阿芙正坐在桌前慢条斯理地饮着清茶。
听见通传，她抬眸便见一位青衫书生规规矩矩地跨过门槛，双手提着一盒精细的点心与一方端砚，目光落向她时，骤然停住，随即慌忙垂下，连脖颈都染上了一层浅红。
“晚生裴清砚，见过大小姐。”他深深作揖，声音微微有些发紧，带着年轻人特有的羞怯与拘束，“听闻大小姐招婿，晚生深知自己才疏学浅，囊中羞涩，本不配登门……但当年家母受大小姐活命之恩，晚生铭记于心。若能得大小姐垂青，晚生愿以一生相报，绝无二心。”
阿芙看着他眼底那份近乎笨拙的真挚，眼底化开一层温和，唇角含笑：“裴大人快请坐。木成，给裴大人上最好的雨前龙井。”
裴清砚耳尖微红，正要坐下，厅门处忽然传来一阵沉稳有力的脚步声。
谢寻跨过门槛走了进来。
他今日依旧是一袭玄色暗纹锦袍，身形高大挺拔，即便脸色带着大病初愈的冷白，通身那股久居上位的铁血气度依旧让人难以忽视。
长松面无表情地跟在他身后，手中捏着一沓银票，可看到座上坐着的是朝廷新贵裴清砚，长松识趣地退到了门外。
谢寻在厅中站定，目光落在裴清砚泛红的耳尖上，又掠过阿芙嘴角那抹尚未褪去的浅笑。
他眼底深处翻涌过一阵剧烈的痛楚与涩意。
整整七日，阿芙对他只有冷言冷语和算计防备，可如今，她却对着一个初出茅庐的年轻后辈笑得这般温软。
换作从前的永宁侯，此刻早已一掌掀翻桌案，将这不知天高地厚的书生轰出府去。
可谢寻只是死死压住喉间泛起的微甜，袖中的双手狠狠攥紧，又缓缓松开。
他没有发怒，更没有拔刀。
谢寻反倒极自然地迈步上前，动作优雅地撩袍，在阿芙身侧那张惯常坐着的太师椅上坐了下来。
“裴修撰有心了。”谢寻开口，语气波澜不惊，甚至带着几分上位者特有的从容与宽和。
裴清砚一愣，站起身拱手：“见过侯爷。”
谢寻微微抬手示意他不必多礼，目光落在桌上那盒点心上，语气平静得像是在闲话家常：“桂花素糕是江南名点，只是裴大人或许不知，阿芙自幼畏寒，脾胃虚弱，桂花性凉，她向来碰不得这类甜腻的凉物。若是吃了，夜里少不得要胃痛半宿。”
裴清砚身形微僵，面露窘迫。
谢寻没有停，侧头扫了一眼下人刚端上来的茶，眉峰微蹙，语气低沉中透着熟稔的责备：“撤下去。我说过多少次，她晨起核账伤神，不能饮雨前龙井这等生茶。换温过的祁门红茶，添两钱红枣肉。”
下人下意识地看向阿芙，见阿芙神色微凝，便连忙躬身将龙井撤了下去。
厅内一时安静得落针可闻。
谢寻这才转过头，目光深沉地看着裴清砚，唇角扯出一抹似有若无的弧度：“裴大人是寒门清流，凭真才实学连中三元，本侯向来敬重你的骨气。只是朝堂凶险，裴大人如今在翰林院每月俸禄不过二十两，若想替令堂在京城置办一处避风暖阁，尚且捉襟见肘。阿芙管着两淮三十六家商号，日理万机，要的是能替她遮风挡雨、扫平关卡之人，而不是一个连她吃什么、喝什么都摸不透，甚至还要她回过头来费心照拂的门生。”
这番话没有半个脏字，甚至没有一丝官威压制，却字字如软刀子，将裴清砚满腔的纯情与底气剥得一干二净。
裴清砚脸色寸寸发白，手指紧紧抓着衣角。
他确实清贫，确实不了解阿芙的过往，甚至连她胃寒的习惯都一无所知。在这位手握重权、又对阿芙过去知根知底的侯爷面前，他的仰慕显得如此苍白与无力。
“侯爷说得极是……是晚生唐突了。”裴清砚深吸了一口气，对着阿芙深深一揖，眼底满是愧色与失落，转身快步退出了花厅。
看着年轻书生仓皇离去的背影，阿芙脸上的温和早已荡然无存。
她转过头，冷冷地看着端坐在旁的谢寻。
“谢侯爷如今改换路数了？不仗势欺人了，改挑拨离间了？”
谢寻迎着她冰刀般的视线，眼底闪过一丝自嘲。他伸手替阿芙将桌上的账本摆正，低声道：“我只是实话实说。阿芙，他护不住你，更受不住你的锋芒。这世上没有人比我更清楚你想要什么，也没有人比我更能替你挡下明枪暗箭。”
“是么？”阿芙轻嗤一声，眼神冰冷刺骨，“可当年让我满身伤痛、在冷院里熬过大半夜的，不正是谢侯爷你么？”
谢寻身形猛地一震，脸色瞬间惨白，胸口那道隐秘的伤口像是再次崩开，疼得他呼吸发颤。
他动了动唇，却一个字也反驳不出来。
花厅内再度陷入沉寂。
阿芙没有再给他开口的机会。