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三日后，千里之外，京城东宫。
大殿之内，金丝楠木立柱上蟠龙昂首，明黄仪仗威严肃穆。
太子一身赭黄常服，展开手里的密报，看着看着，突然抚着黑色短须爆出一阵震动大殿的长笑。
“好！好一个效仿文宗，收拢江南民心！”
太子抚掌赞叹，将密信重重拍在紫檀龙案上，满眼激赏：“玄烨这小子，平日里看着轻浮放浪，骨子里倒真遗传了我的几分头脑与清醒！他这一招棋下得刁钻啊！”
一旁的雕凤织金屏风后，环佩叮当，东宫太子妃沉着一张冷脸大步走了出来。
“殿下莫不是糊涂了？”太子妃嗓音凌厉，眼神冰冷，“玄烨在扬州被哪个狐媚子迷了心窍，满纸荒唐言，你竟然还夸他深谋远虑？民间选妃？堂堂东宫太孙，将来的天下之主，他的正妃若是出自市井商贾，朝堂百官如何看？天下万民如何看？那等草莽女子，如何执掌凤印、母仪天下？”
太子妃面色铁青，凤袍下的手指掐得发白：“妾身早已同蓝丞相通过气，蓝家嫡女蓝苏宁德容言功挑不出半点错处，家世更是清贵至极，她才适合做这东宫未来的女主人！”
“糊涂的是你！”
太子脸上的笑意瞬间敛去，眼中闪过属于上位者的阴鸷与深沉。
他缓缓站起身，压低声音斥道：“蓝家？满朝文武，中书省六部有半数是蓝丞相的门生故吏！我的东宫如今权势已经惹得父皇夜不能寐了！你再让太孙娶了丞相之女，这是要告诉龙椅上的父皇，东宫急着逼宫篡位么？”
太子妃身形猛地一晃，脸色惨白。
“帝王家娶妇，娶的是平衡，是制约，不是给你母族添砖加瓦！”太子冷哼一声，将那封密折锁入暗格，“治国在德，立后在品。玄烨看上的女子只要品行贤良，我便认她这个儿媳！此事休得再提。”
太子妃咬碎银牙，拂袖而退，金丝绣鞋踩在青砖上，留下一室沉闷不甘。
扬州城郊，官道驿站。
深秋的肃杀寒风卷着落叶撞在窗棂上，发出啪啪碎响。
驿站厢房深处，披头散发、形容枯槁的清河县主正蜷缩在墙角，嘴里含糊不清地咀嚼着干硬的稻草，喉咙里发出野兽般的嗬嗬怪笑。
站在门前的男人一袭玄黑轻甲未卸，腰悬长剑，通身尽是千里奔袭未散的风尘与血气。
在他掌心托着一只紫檀木盒，盒盖微敞，隐约透出内里那颗鸽卵大小、通体温润泛红的九窍血珍珠。
此乃老皇帝求以延年益寿的南海奇珍，亦是夺嫡天平上最重的一颗砝码。
“回主子，前头摸清楚了。”
近侍压低声音，隔着门板禀报：“清河县主假传太后懿旨的罪证已被东宫铁腕扣死，谢寻昨日故意放将这位疯癫的县主留在了扬州驿站。这是算准了咱们自南海回京必走扬州官道，硬要把这桩牵扯太后、中书省和东宫的脏案，硬塞进咱们手里。”
序衡垂下眼睫，凝视着缩在角落里神智全无的清河县主，忽地极轻地笑了一声。
那笑声极冷，也极清透。
“借刀杀人，金蝉脱壳。”序衡收拢手指，啪嗒一声扣紧檀木盒，淡淡道，“他谢寻这些年身体不行了，脑子倒半点没钝。”
谢寻若亲自把清河县主押回京城，便是公然撕破脸皮逼太后认罪，势必引火烧身，连带着庇护姜家的举动也会被言官咬成徇私枉法。可若是换作携贡品归京的序衡来接手，性质便全变了。
国师大人只为圣上尽忠，不偏不倚，任谁也挑不出刺。
谢寻是在利用他，还利用得光明正大，毫无遮掩。
“滔天权势，亦是无形枷锁。”序衡抬眼望向扬州城内姜府的方向，眸底泛起一抹克制的落寞，“他在扬州可以发疯胡闹，我却终究不能长留此地护她，不如将这疯妇带走。”
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收敛了眼底的情绪，序衡眉眼瞬间化为上位者的冷厉：“玄甲卫听令，即刻封存驿站，对外只称清河县主突发疯疾失德，由玄甲卫押解进京送归宗正寺处置。传令下去，封死所有人的嘴，一个字都不准攀扯姜家。”
“诺！”
序衡最后看了一眼满地狼藉的厢房，抬手解下肩头的玄铁重甲，换上一身洗得微旧的素白长衫。
“留一队人候命。”他淡淡吩咐，“备马，去姜府。”
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与此同时，姜府正厅。
午后的阳光透过滤纱洒在紫檀木长桌上，微风掠过，摊开的厚重账册发出哗啦轻响。
厅内檀香袅袅，混着墨汁的清苦气息。
姜秉烛手里攥着朱笔，正就着两淮盐运的新账目低声与账房木成核对。木成一手打算盘，一手翻着票据，额角渗出一层细密的汗珠。
“阿芙，这批走扬州水路的江南丝绸与蜀锦，因前几日金吾卫封城，耽搁了整整四天船期。”姜秉烛抬起头，揉着发酸的眉心，语气里带着疲惫，“违约的银子咱们得按契书赔，亏空不小。”
阿芙正垂眸翻阅分号送来的急件，神色平静沉稳。
“赔。”
阿芙语气没有半分迟疑，“做生意信誉比天大。四天船期的损耗，从我私库里拨银子填上，一分也不能少了两淮行商的赔付。只要官府的封条撤了，商道重新畅通，这点银子半个月就能赚回来。”
木成连忙在账本上重重画了一记，松了口气：“大小姐高见，如此一来，两淮商会那些老狐狸便挑不出半点错处了。”
坐在下首圈椅里的阿蓁却有些心不在焉。
她纤细的指尖在青玉算盘上胡乱拨弄着算珠，噼里啪啦响成一片，账页却半天没翻过去一张。
阿芙侧眸看她：“珠子都要被你抠下来了。怎么，今日在巡抚衙门，太孙殿下没给你好果子吃？”
阿蓁手上一顿，脸颊莫名有些发烫，嘴硬道：“他能给我什么果子吃？整日里摇着破折扇吊儿郎当的，满嘴油腔滑调，烦都烦死了。”
她脑子里冷不丁晃过李玄烨那双带着侵略性的狭长眼眸，以及他压低嗓音说的那句“这脾气我喜欢”。
阿蓁咬了咬下唇，莫名觉得耳根发燥，慌忙抓起茶盏大口饮了一口凉茶，试图把这股荒唐的念头压下去。
阿芙看着妹妹微乱的呼吸，心中微叹，却未戳穿。