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李玄烨低垂着头，胸膛微微起伏，眼底满是不甘与挫败。
过了许久，他才慢慢伸出手，将案上的沉香木匣拉回自己面前，紧紧抱在怀里。
“谢侯说得对，是我思虑不周，险些害了阿蓁。”
李玄烨深吸一口气，抬眸看向阿芙，眼底褪去了最初的急切，多了一份沉淀下来的执拗：“这婚书我先收着。待我彻底解决母族的干涉，扫清身边的障碍，我定会堂堂正正再来姜府求娶阿蓁，届时，还望夫人能够成全。”
阿芙看着他眼底那股少年意气，心中叹息，面色依旧冷硬：“殿下若真想娶阿蓁，除了解决朝堂麻烦，姜家还有两个规矩。”
李玄烨连忙直起身：“夫人请讲。”
“第一，不论你有多大权势，必须阿蓁自己心甘情愿点头，若是她不愿，你不得有半点强求。”
“这是自然，我本就只想求她心意。”李玄烨立刻应道。
阿芙目光微凛，抛出了最苛刻的一条：“第二，入我姜家的门，哪怕你是皇储，也一生一世不得纳妾，更不可有半个侧室偏房。”
此言一出，偏厅内的空气近乎停滞。
站在一旁的谢寻眸光微微闪动，视线不自觉地落在了阿芙身上。
李玄烨整个人彻底僵住了，眼中满是错愕与不可思议。
在大周朝，寻常富商尚且三妻四妾，更何况是未来的储君？皇室向来重视绵延子嗣与联姻平衡，不纳妾这三个字，无异于公然向整套皇家礼法宣战。
阿芙提出这个条件，本就是为了让他知难而退。
她要让李玄烨明白，他和阿蓁之间横亘的不是心意，而是无法逾越的深沟高垒。
然而，仅仅沉默了数息，李玄烨眼底的震惊便化为了一股破釜沉舟般的决绝。
他迎着阿芙审视的目光，挺直了脊梁，字字清晰地开口：“第二条，我现在就能答应你。我李玄烨以东宫之名立誓，此生绝不纳第二人。”
阿芙眸光微动，显然没料到他会答应得如此干脆。
“至于第一条……”李玄烨抱紧了怀里的木匣，声音低沉而坚定，“我会留在扬州，慢慢求得阿蓁的同意。我会向她证明我的心意，直到她点头为止。”
阿芙看了他良久，没有再多说一个字。她正欲转身离去，行辕大门外突然传来一阵凄厉仓皇的哭喊声。
“大小姐！大小姐救命啊！”
姜府的粗使管事连滚带爬地扑进偏厅，整个人滚在青石砖上，帽子摔落在一旁，浑身筛糠般发抖：“小少爷……小少爷出事了！”
阿芙心头骤然一紧，猛地上前抓起管事的衣襟：“安安怎么了？说清楚！”
“小少爷突然发了高热，嘴唇发紫，浑身抽搐不止……奶娘掀开衣服一瞧，身上密密麻麻全是血色的红斑啊！”管事哭得涕泪横流，“老夫人吓晕过去了，大小姐您快回去看看吧！”
轰的一声，阿芙脑中一片空白。
她甚至连话都来不及交待一句，松开管事，提起裙摆朝行辕外冲去。
谢寻听到“血色红斑”四个字，脸色骤变，眼神瞬间冷如寒潭。他一把扯紧大氅，强压下胸口涌上的血气，追了上去。
李玄烨亦觉不妙，快步赶在后头。
一路狂奔回到姜府后宅，未进院门，一股滚烫灼人、夹杂着草药的气味便扑面而来。
院落里早已乱作一团，数十名仆役丫鬟尖叫着四散奔逃，撞翻了游廊下的水盆与药罐。
“大小姐别过去！千万别进去啊！”
一名扬州城内资历最深的老郎中跌坐在门槛外，官靴都跑丢了一只，指着内室的手抖得不成样子，面如死灰地嘶喊道：“那是痘疮，是烈性天花啊！老朽行医四十余载，这等恶疮见之必死，沾上一点便是无药可医啊！”
天花！
这两个字如同九天惊雷，狠狠劈在阿芙头顶。
在扬州这等繁华地界，一旦沾染烈性天花，几乎十死无生，整座宅院甚至整条街都得被官府彻底封死焚烧。
“安安！”
阿芙双目刹那间布满血丝，泪水夺眶而出，不管不顾地就要向房门冲去。
那是她的命，是她拼了半条命生下来、捧在掌心里护着长大的孩子，她怎么可能眼睁睁看着他一个人死在里面！
“阿芙，站住！”
斜刺里猛然伸出一只结实的手臂，硬生生揽住了阿芙的腰身，将她整个人往后狠狠一带。
谢寻的气息粗重得吓人，胸口渗出的鲜血已经将外头的大氅染得暗红一片。
“放开我！谢寻你放开我！”阿芙疯了一样挣扎，指甲深深抠进谢寻的手臂，哭喊得嗓音嘶哑破裂，“安安在里面，他一个人会怕的，你让我进去！”
谢寻任由她撕扯抓挠，手臂如铁箍般纹丝不动。他顺势将阿芙往后猛地一推，直接推到了赶来的木成怀中。
“看好她，任何人敢靠近这间屋子半步，格杀勿论！”
谢寻厉声喝令，声音冰寒刺骨。
下一刻，在院中所有人惊骇欲绝的目光下，谢寻没有片刻迟疑，反身一步踏进了那间弥漫着死气的昏暗卧房。
“谢寻！”阿芙目眦欲裂。
“哐当！”
两扇沉重的雕花房门被他从里面重重合拢。
紧接着，铁链穿过门环，刺耳的锁扣声清脆地落在了所有人的心尖上。
他将整间屋子，彻底封死。
卧房内，五岁小人儿蜷缩在锦被里，浑身烫得惊人，微弱地发出猫一样的呻吟。
地榻边落着一件小童刚刚换下来的贴身小肚兜，肚兜内侧边缘的锁边线缝里，正散发着一丝极淡极诡异的草药腥气。
谢寻没有多看那件衣裳，只是拖着沉重的步子走到窗边。
隔着那一层薄薄的镂花窗棂，他定定看着外面瘫坐在地上、泪流满面的阿芙。
谢寻将自己的手掌轻轻贴在窗纸上，嘶哑的嗓音透过木格传了出来，平静得不起一丝波澜：
“阿芙，别怕。”
“我幼年出过痘，死不了。”
他停顿了一下，一字一顿，重若千钧：
“他在，我在；他若有失，我提头来见。”