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阿芙侧目看去。
这段时日，只要谢召的名字出现，谢寻眼底那股近乎病态的暴戾和强烈的占有欲便怎么也压制不住。
可眼下，谢寻只是静静站在三步之外，垂着漆黑的眼睫，目光落在她手中的蜜饯与弹弓上。
男人的下颌线条紧绷着，喉结剧烈滑动了一下，终究没有对自己弟弟吐出半句尖酸刻薄的混账话。
他甚至在冷风卷来残枝的刹那，下意识抬起宽阔的衣袖，替她挡开了迎面落下的败叶，动作克制得近乎僵硬，生怕引得她不适。
“收着吧。”谢寻喉结微动，低声道，“那是上好的梨膏糖和蜜饯，止咳润喉。弹弓木质温润，没有尖角，安安会喜欢。”
阿芙攥着油纸包的指节微微泛白，胸腔里翻涌上一股难言的酸涩与复杂。
谢寻是真的变了，如今竟也能生生咽下这等醋意与骄傲，亲手把自己浑身坚硬伤人的尖刺，一根根连皮带肉地拔了个干净。
她将蜜饯递给侍立在回廊阴影处的长松，平淡吩咐：“午饭后，给安安端去。”
随后，她理了理裙裾，转身便欲回屋。
“阿芙。”谢寻忽然上前小半步，低声叫住了她。
阿芙停下脚步，侧过身冷淡地看向他：“谢侯爷还有何事？安安喝了药要歇息，我不便奉陪。”
谢寻凝视着她那张冷若冰霜的侧脸，眉宇间掠过一丝罕见的局促与忐忑。
这位在修罗沙场上横刀立马、在金銮殿上与阁老重臣谈笑博弈的杀神，此刻竟有些手足无措。
他忽然弯下腰，凑近了半步，高大的身子几乎贴着阿芙的耳畔，将嗓音压得极低极低：
“安安正趴在门后扒着门缝瞅着呢。你若这般冷着脸拂袖进去，那小东西心思重，指不定觉得是他爹又惹了娘亲不痛快……”
阿芙心头一跳，下意识顺着门缝往下一瞥。
果不其然，门帘底下一晃，露出了半只精巧的羊皮小靴子，安安正竖着小耳朵，屏声敛气地偷瞄着外头的动静。
阿芙只觉得好气又好笑，狠狠剜了谢寻一眼。
这男人在朝堂与战场上诡计多端，如今为了哄她出府，连这等近乎耍赖利用儿子的招数都使得出来！偏生安安经此一遭大病，此时内心敏感脆弱，她确实舍不得让儿子刚定下的情绪再起半点波澜。
“半个时辰。”阿芙压下心口微澜，面容依旧如罩寒霜。
谢寻那双布满血丝的眼底骤然迸发出夺目的神采，连连点头：“好，就半个时辰，绝不多耽搁。”
一辆低调不起眼的青绸马车自姜府角门悄然驶出，没有惊动城中任何眼线。
车轮辘辘，一路出了扬州北门，沿着宽阔的运河官道一路向北疾驰，最终在一处极为隐秘幽静的临水别院前停下。
此处三面环水，杨柳依依，看似只是一座寻常富商的退思别苑，可阿芙撩开车帘的瞬间，便敏锐地察觉到四周高墙与树冠深处，隐伏着至少数十道呼吸绵长、杀气凛冽的气息，全都是侯府百战余生的精锐暗卫。
若无谢寻亲引，寻常宵小踏入半步，顷刻便会被绞成齑粉。
谢寻率先跳下马车，掀开车帘，递过大掌欲扶她，阿芙却视若无睹，自顾自扶着车厢木框稳稳落地。
谢寻也不着恼，只是默默收回落空的手，在前引路，伸手推开了厚重的桐木院门。
院门方启，扑面而来的并非预想中的冰冷森严与刀枪林立，而是一片如烈火般灼灼盛开的红海棠！
院中引了运河活水，曲水流觞，假山怪石嶙峋，而池畔与回廊两侧，整整齐齐摆满了迎霜绽放的秋海棠。
艳红如血的花簇在秋日的寒风中傲然挺立，将这座原本肃杀的别院，硬生生点染成了一片温暖炽烈的红霞。
谢寻侧过身，神色极为温和克制：“进去吧，外头风冷。”
阿芙心下惊疑，提裙随他跨入正厅。
屋内没有点那些贵妇人喜爱的刺鼻熏香，只在四个角落燃着无烟银丝炭，暖意融融。而厅堂正中央的大理石案几上，此刻正孤零零地搁着一只青花白瓷大碗。
碗里盛着清冽透亮的鸡汤，卧着一整根细长如丝、未曾断裂的面条，上头盖着一枚煎得边缘焦黄酥脆的荷包蛋，还星星点点洒着几粒碧绿的嫩葱花。
长寿面。
热气在微冷的空气中袅袅升腾，散发着麦粉与高汤最纯粹质朴的人间烟火气。
阿芙脚步僵在门槛内侧，定定看着那碗面。
今日……
是九月十七。
这些年她苦心经营姜家，早已让她把自己的生日抛到了九霄云外。
连她自己都忘却的生辰，谢寻不仅记得清清楚楚，甚至还亲手备下了这一碗热气腾腾的面。
“长寿面寓意岁岁平安，这一根不能断。”
谢寻站在桌旁，粗糙的大手在玄色袍服上无措地蹭了蹭，素来狂傲的声音里透着卑微的忐忑，“昨天学的，手笨得很，今天一大早在后厨揉了六次面，才勉强拉出一根成形的。路上吩咐他们提前煮好，阿芙……你尝一口，哪怕只尝一口，可好？”
阿芙的眼睫微微颤抖了一下。
她原以为谢寻煞费苦心将她引到这重兵把守的暗苑，是为了以势压人，或是拿出什么价值连城的奇珍异宝来彰显施舍，却万万未料到，迎面撞击她心房的，竟会是这样一碗毫无防备的人间暖意。
阿芙闭了闭眼，生生压下翻江倒海的酸涩与动容，移开目光，声音恢复了刻意筑起的清冷防线：“谢侯爷大费周章，带我出城，就为了让我看一碗面？”
见她虽言语如刀，却到底没有拂袖离去，谢寻眼底已泛起满足的亮光。
他没有多言，只是默默转过身，走向大厅后方的紫檀博古架。
伴随着一声轻微的机括运转声，博古架移开半寸，谢寻从暗格中捧出了一只沉重无比的黑沉紫檀雕花大匣。
那匣子足有半人多长，分量极重，落在案几上发出沉闷的一声巨响。
“咔哒。”
暗锁弹开，谢寻没有丝毫犹豫，径直将大开的匣子推到了阿芙面前。