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姜秉烛将掌中那枚冰冷的乌铁令拍在案几上。
“这是三十名姜家暗卫，都是我暗中收养调教的好手。谢十，你手头还能动用多少玄甲卫？”
谢十立刻抱拳，单膝点地：“回姜先生，城外庄子里尚有四十余名兄弟。”
“好。”姜秉烛转动轮椅，看向一旁的阿蓁，语气低沉，“太孙重伤难起，我这双腿动弹不得，必须在姜府坐镇弹压内外，防着三皇子狗急跳墙。这一趟下崖，山高林深，生死难料，你敢不敢去？”
阿蓁没有迟疑，伸手抓起案几上的铁令，牢牢扣在手心里。铁牌边角硌得掌心生疼，她却反倒清醒了几分。
“阿蓁敢去。”
小姑娘脸上的泪痕还没干透，声音却极稳：“只要阿蓁还有一口气，一定把阿姐带回来。”
一旁的灵花快步走来，将一个半旧的透气竹筒塞到阿蓁手中。
“灵花姐姐，这是？”
“山里养的循气虫。”灵花压低声音，“崖底下毒雾瘴气重，猎犬下去连路都找不着。这虫子从小喂的是寒凉药引，对极寒之物最敏感。阿芙身上戴着那块寒冰石，只要十里之内没被深泥全掩了，顺着它爬的动静，就能找着大致方位。”
阿蓁将竹筒贴肉揣进衣襟，深吸一口气：“多谢灵花姐姐。谢十，点齐人马，走。”
“是！”
天光泛白。
黑石矶断崖边上，狂风刮得人脸颊生疼。昨夜的暴雨把石头缝里的血迹冲得干干净净，只剩下一股刺鼻的烂泥味。
崖壁边缘，几条碗口粗的麻绳早已钉死在山石里。谢十探头看了看下头，崖底白茫茫的全是毒瘴，翻滚得像口煮沸的烂泥锅，连半点树影都瞧不见。
“姑娘，底下毒瘴比夜里还沉。”谢十递过一条浸过草药汁子的厚布巾，“湿气太重，岩壁上全是滑苔。您留在上头，属下带兄弟们摸下去……”
“少废话。”
阿蓁利落地接过布巾，在脑后死死扎牢，只露出一双布满血丝却极清亮的眼睛。她身上换了套粗布短打，腰上缠着麻绳和短刀，利落得半点不像娇生惯养的高门贵女。
她摸出竹筒拨开盖子，筒里那只青头小虫受了崖底湿气的刺激，顿时焦躁地在竹筒壁上爬动，触须齐齐指向东南面的谷底。
“阿姐在那头。”
阿蓁把竹筒扣好，一把攥住滑腻的粗绳，翻身就蹬着湿滑的石壁往下荡。
“跟上！护好姑娘！”谢十沉喝一声，数十名玄甲卫与暗卫如同捕食的雨燕，抓着绳索鱼贯而下，瞬间没入冰冷的浓雾中。
脚底刚踩上崖底的黑泥烂石滩，靴子还没拔出来，四周死寂的芦苇荡里忽然响起了利刃破空的尖啸！
数十条黑影从泥水里暴起，长刀上泛着幽幽的青光，刀刀直奔脖颈与要害。
“三皇子有令，斩草除根！”
阴恻恻的吼声在泥沼里回荡，这批死士显然蹲守了一整夜，身上裹着烂泥，狠辣得不要命。
“护阵！”谢十拔刀出鞘，一刀劈翻当头扑来的死士，温热的黑血溅在烂泥里，腥臭扑鼻。
四周泥泞难行，玄甲卫与暗卫背靠着背结成圆阵，长刀碰撞的刺耳铁鸣响成一片。阿蓁身形矮小，借着亲卫的掩护，反手拔出短刃，狠狠扎进一名偷袭死士的小腿，趁对方吃痛弯腰，身旁的玄甲卫已顺势一刀抹了对方的脖子。
没有花哨的招式，全是泥地里拿命换命的搏杀。
足足砍杀了一炷香的工夫，四周的芦苇荡才彻底安静下来。泥水被染成浓稠的黑红，地上七零八落地躺满了尸身。
谢十抹了把脸上的血水，提着卷了刃的佩刀走过来，气息微喘：“三姑娘，清理干净了，兄弟们折了四个，伤了七个。”
阿蓁扯下衣角，将手掌上磨破的皮肉粗糙地裹了两圈，脸色发白，手却没抖。
她低头看了一眼竹筒。那只青头虫依旧顽强地抓着竹筒内壁，朝着东南面的乱石峡谷死命扑腾。
“阿姐就在前头。”阿蓁吐出一口带着血腥气的浊气，握紧短刀，“走，天黑前必须找到人。”
几十里外的温谷偏院，却是另一番光景。
雨过天晴，日头懒洋洋地照在满院竹篱笆上。
几天前村长老头的大嗓门差点把院墙震塌，温小谷连滚带爬出去挨了几拐杖，又是赔笑又是赌咒，总算编了个“远房表姐夫采药摔折了腿”的瞎话，把老头哄去隔壁村给张猎户接骨头去了。
这间堆满干草药的偏房，倒成了谢寻与阿芙难得的避难所。
山村的日子慢得出奇。谢寻底子极厚，虽说没法动用真力，但在温谷那些稀奇古怪的敷药和阿芙昼夜照料下，身上断裂的骨头已合得七七八八，如今能勉强下地慢慢挪步。
院子里飘着一股子草药晒干后的清苦香气。
阿芙挽着袖子，正站在竹架子前将簸箕里的草药翻面。她身形本就纤瘦，这几日熬下来，手腕细得仿佛轻轻一折就会断。
身后传来一阵极轻微、略带拖沓的脚步声。
阿芙头也没回，手上动作不停：“温小谷不是说让你在榻上躺足半月？骨头缝才长好一点，又嫌皮肉太齐整了？”
话音未落，一双结实的手臂忽然从后头环了过来，极自然帮她端起簸箕。
谢寻身上的药味很浓，混着日头晒透的干燥气息，整个人沉沉地压在阿芙单薄的肩窝上。
他身上套着温小谷那身粗布麻衣，袖口短了一大截，露出半截结实的小臂，平日里在京城杀伐决断的谢侯爷，眼下倒像个赖在灶台边不肯走的寻常汉子。
“躺着骨头疼。”谢寻下巴搭在她颈侧，嗓音微哑，“屋里黑黢黢的，没你。”
阿芙身子微微一僵，随即无奈地叹了口气，手肘往后推了推他：“站都站不稳，少贫嘴。堂堂侯爷沦落到给山村野医看家，倒是一点不嫌臊得慌。”
“臊什么？”谢寻不仅没松手，反而收得更紧了些，温热的气息全洒在她耳根子后头，低低笑了两声，“若能一直这般，我倒盼着京城那帮人把金銮殿烧了才好。”