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只听到乔常侯一声低喝，眼里带着狠戾：“这是天大的密事，休要再提！这话要是漏出半点，传进旁人耳朵里，就活剐了你！”
管家浑身一个哆嗦，立马弯腰九十度，脑门上渗出来一层冷汗，连连作揖：“小的知错！小的再也不敢多嘴，烂在肚子里头，带到坟里都不往外吐半个字！”
乔常侯冷哼一声，端起茶盏抿了口压下火气， 毕竟知情者不多也就管家一人，要不是管家还有用处，早把管家杀了灭口。
管家擦了把额角的汗，敛了心神，又凑上前低声禀报：“大少爷，还有一桩事要跟您回禀。瓦子庄、万台村、黄泥村那边有十几户佃农今年凑不齐租子，这里头有七户拖欠的租子加起来，每户都已经超了三十块大洋，其中两户打算把闺女卖进乔家抵租子，小的瞧着挺标致就同意了，余下五户怎么处置？”
乔常侯眼里掠过一丝残忍的阴婺之色，随口丢出一个主意：“那就按以往的法子，拿他们的婆娘，或闺女抵租子，统统送到县城窑子里待着，啥时候他们凑齐拖欠的租子，啥时候再把人放出来。”
“明白。”管家立马堆起奸笑，连连点头奉承：“还是大少爷脑子灵光，当初租田地专给有妻儿的人家，这下子就不怕他们欠租子了。”
“欠债还钱，天经地义。”
乔常侯把茶盏往桌上一墩，声音脆响，“谁叫这群泥腿子不好好侍弄咱乔家的地，年年都倒欠租子。放眼县里周边二十几个大户，没几个跟姑桥镇白家一般蠢货的，任由佃农赊欠堆积，就为了图一个积善之家的仁义名声？呵呵，这世道，如今白家反倒成了别的大户眼中钉肉中刺，尤其是那个不干人事的曹家一天天恨不得将白家除之而后快。”
“大少爷说得句句在理，要论眼光、智谋、手段，谁能比得上咱们大少爷！”
管家顺着话头附和吹捧，接着皱起眉头提了另一桩事，“还有个消息，近段日子咱们乔家四百多户佃农的心气都不大对劲，私下凑在一块议论嘀咕，听佃农里的眼线说，看样子他们是想要联起手来跟咱们乔家提减租。”
“减租？”
乔常侯眉毛猛地一竖，语气满是不耐：“他们哪来的胆子提这话？”
“听闻为了前方抗战大计，已经下了二五减租的章程，国府也号召规定各地财主地主们给佃农减免租子，各阶层民众上下一条心，一起共筑抗战大计。如今咱们乔家在收七成租子，按照二五减租章程，最多好像不超过三成租子，兴许是这些佃农从哪听来的风声，他们的心思就跟着活泛起来了。”
管家回道。
乔常侯听完嗤笑出声，满是不屑：“他们反了天了！国府是国府，老子是老子，这是乔家的地，不是国府的地，在东郭乡这块地界是咱乔家说了算！是咱乔家将地给了那些佃农种，他们才能活下去。没了咱乔家的地，不晓得东郭乡有多少人得饿死，有多少人得逃难，如今只让他们卖儿鬻女抵租子罢了，咱乔家拥有几千亩土地就是东郭乡的大恩人。至于那劳什子章程不过是纸上写的空话，真把田地租子减下去，国府还能掏腰包弥补咱乔家的损失？想要咱乔家给佃农减租！做它春秋大梦！！！就算把刀架在咱乔家的脖子上也休想减一成！”
“大少爷，小的听说皖南那边一些地方已经开始实行二五减租，佃农们欢呼鼓舞，热情高涨，纷纷报名当兵。有些财主不肯减租，加上平日里弄得不少佃农家破人亡，卖儿鬻女，被严惩了，但那不是国府控制的区域，而是共……”
“不是国府控制的区域，你跟老子说啥，这儿是国府控制的，有钱有粮比啥都好使。”乔常威不耐烦地打断管家的话。
管家听后沉默了一会儿，往前半步恭声询问：“大少爷，那您心里是啥打算，小的照办便是。毕竟任由他们这样议论下去，一旦真的联起手来要求减租，到时候可能会闹出啥乱子，需要及早掐掉这个苗头。”
“哼！让平日里安插在各村佃户里的眼线盯紧些，把带头想要减租的人名、住处全都记下。”乔常侯说到这儿，眼里杀意已经藏不住，冷冷吩咐道，“然后，你亲自带人手去料理，手脚干净利落，别留下把柄。”
管家脸上露出了然的阴笑：“小的晓得，大少爷放心吧，这种活儿咱早已经验十足，门儿清。那就夜里扮成土匪进村，摸入带头人家，全部给……一了百了，杀鸡儆猴，看他们还有哪个敢说减租。”
“嗯，就这样办。土匪进村，劫掠杀人！如今这世道再常见不过的事。”
乔常侯神色淡漠点了点头，嘴角扯出一抹冷笑：“但这不叫杀鸡儆猴，而是杀一儆百！！！一帮泥腿子还妄想减租，门儿都没有！这块地界可不是皖南，由不得他们在咱乔家的地界上撒野。”
“大少爷所言极是，小的这就去办。”
管家躬身应下，轻手轻脚退出书房。
次日。
天光刚亮，二太太曹氏的院子里已经堆了满满当当的聘礼物件。
邢管事领着两个长工清点妥当，三百大洋在红木箱子里银光晃眼，十二匹上等布绸叠得整齐……以及“大八件”、“小八件”、龙凤喜饼等，还有金镯子、银簪、玉坠各类首饰装了三只描金木盒，样样齐全。
曹氏一身深红色旗袍，倚着廊柱看了眼堆好的聘礼，转头对邢管事开口吩咐：“邢管事，你待会儿就带几个护院，拉上马车，把这些聘礼送到东郭乡王记布庄，路上不容半点闪失。”
邢管事拱手应声：“二太太，您放宽心，咱保管把聘礼安安稳稳送到王记布庄，绝不会出半分岔子。”
旁边候着的白承煊走上前，对邢管事叮嘱了句：“邢管事，你到了王记布庄，见着娆娆一定要跟她说，我明儿个就动身去东郭乡，把她接进白家大院。”
“晓得了，二少爷，这话一字不差捎给王姑娘。”邢管事笑着应下，招呼长工动手搬上聘礼离开。
由于纳姨太太属于纳聘，仪式不同于娶妻需要“六礼”那么复杂。只要男方聘礼送抵女方家中，双方点头应允，随便挑个吉日便能抬人进门，至于喜宴办与不办，全凭主家心意。
望着邢管事等人走远的背影，曹氏侧头瞅了眼巴巴盯着外面的白承煊，不免有些无奈：“你瞧瞧你这孩子，急得抓心挠肝的模样，就这般稀罕那个王娆娆？”
“那是自然。”白承煊脸上泛着嘿嘿笑意，语气满是痴迷：“娘亲，娆娆是我见过最好看最温顺的女子，就像是水做的一样，我太稀罕她了。”
曹氏白了一眼问道：“明儿接新人进门，要不要摆上几桌喜酒热闹热闹？”
“都行，娘亲你拿主意就好，我只求明儿顺顺利利把娆娆接回大院，旁的无所谓。”
白承煊摆了摆手。
“那便简单置办几桌，喊上你大娘亲她们，你二叔三叔，各房姨娘，还有族里七叔公，一大家子就在大院摆几桌吃顿便饭，算作认亲。”
曹氏淡淡敲定。
“行。”白承煊闻言点头，抬脚就要往西跨院方向走去：“那我先去寻二叔，跟他说一声明儿摆酒的事。”
曹氏见状出声叮嘱道：“明儿就要接新人进门，去你二叔院里别再跟那边丫鬟胡闹，安分些！”
白承煊脚步没停，只摆了摆手远远回了句：“晓得。”
另一边。
伙房门口，陆牧生吃完早食走了出来，特意回到内院往四太太马氏的院子月洞门瞟了一眼。月洞门两侧干干净净，没有瞧见菊盆影子，看来马氏又收起了心思。
陆牧生站在回廊驻足片刻，便转身走了。来到偏院唤上张铁蛋、宝柱和黑子三人，接着径直前往马棚牵上了马，带好家伙离开大院。
马蹄踏过街巷青石板，一行四人出了姑桥镇便往东郭乡赶去。
今儿个打算蹲点乔家外头，看看能不能寻着机会绑架乔常威，拿乔常威换回被劫的两挺捷克式机枪。