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此时。
东郭乡，鸿福客栈。
乔常侯出了乔家大宅，只带了管家一个人绕过后街，径直进了鸿福客栈。
客栈掌柜显然早得了吩咐，见乔常侯进来，忙不迭地弯腰在前面引路：“大少爷，那位先生已经在后院等着了。”
乔常侯“嗯”了一声，面无表情地穿过前堂，走向后院最靠里的一间房。
房门半开掩着，一个四十来岁的中年人正坐在桌边，慢悠悠地喝着茶。此人穿着一件普通的灰布长衫，戴着副圆框眼镜，面皮白净，瞧着倒像是个学者先生。只是那一双眼睛，偶尔一抬，精光内敛，藏着一股犹如毒蛇般的阴冷。
乔常侯推门而入，中年人放下茶盏，站起身来，微微欠了欠身。
“乔大少爷，今日是最后一日，还以为你不来了。”
中年人的官话说得极为标准，还带着点地方口音，挑不出丝毫的毛病。
乔常侯扯了扯嘴角，抱拳道：“渡边君，让您久候了。”
中年人笑了笑，道：“看来大少爷是想明白了。”
乔常侯看着中年人，缓缓道：“渡边君先前说过，时局如棋，先入局者为棋手。我乔家在这一带立足百余年，能够成为一方乡绅大户，靠着就四个字：审时度势。你们若真有心从滁县继续西进，我乔家愿为前驱。”
“好！”中年人当即拍手叫了一声，然后推了推眼镜，脸上的笑意更深：“乔桑果然爽快。只是你父亲那边……”
“还得有劳渡边君，随我往县城去一趟，当面与我父亲说。有些事，光靠我一个人点头还不够，得他老人家拍板。”
乔常侯说着，侧身做了个请的手势，“外头马车已经备好。”
“理应如此。乔家有头有脸，这等大事自然要乔老太爷亲自过问。”
中年人非常干脆点点头，便不再多言，拎起放在桌边的一只皮箱与乔常侯一前一后出了客栈。
外头早有一辆马车等着，车夫垂手立在车旁。
乔常侯对中年人做了个“请”的手势。
中年人低头先行钻进马车，乔常侯随后上去。车帘落下，车轮缓缓滚动碾过东郭乡的青石板路，朝着县城方向而去……
白家大院。
东院那边二少爷白承煊的院子。
自打白承煊在正屋养伤后，王娆娆就搬到了正屋里头贴身侍候，杜玉婕便被挪到了西侧屋居住。
西侧屋陈设简单，地方也小很多。
天光已经大亮，杜玉婕躺在床铺上盖着被子，侧着身子，脸蛋朝着里边，只露出一截白皙的后颈。
丫鬟流苏端着热水，轻手轻脚地走进来，瞧见二少奶奶杜玉婕还蜷在床铺上，心里顿时又紧了紧。
便低声问道：“二少奶奶，天都大亮了。你身上还疼不？要不我这就去请久大夫过来给你瞧瞧？”
昨儿夜里，二少奶奶将近三更天才回来。她作为丫鬟一直没有睡等着，本打算出去一趟寻的，却见二少奶奶回来了，只是走路都不齐整，两条腿往外拐得厉害，脸色还有些红扑扑的。
她问了，二少奶奶只说在路上不小心摔了一跤，就在刘氏那儿多坐了一阵，后来是白承河送了一程回到大院。
昨儿夜里流苏就想去请大夫的，可杜玉婕说太晚了，不让折腾。这会儿天亮了，流苏越想越担心。
听到丫鬟流苏的话，杜玉婕翻了个身，声音还有些哑：“不用了，摔了一跤就是磕着些皮肉，我多躺一会儿就好。你去多打些热水，我想沐浴。”
流苏还是不放心道：“二少奶奶，瞧你昨夜走路都打摆子，摔了一跤可大可小的，要么还是让我请大夫……”
“你这小丫头，怎么越来越啰嗦了，我说不用就不用了。”杜玉婕把被子往上拉了拉，声音提高了些，“赶紧去多打些热水来，我想沐浴。旁的也别去跟人多口舌，晓得吗？”
“晓得了。”流苏见杜玉婕好像动怒了，也就没敢再劝，便转身出了门。
等外头脚步声远了，杜玉婕才慢慢撑着身子坐起来。
然后她缓缓脱下内衬，把已经发皱的内衬放在床边。身子有些红痕，大腿也有几块青紫，按上去依旧感到些疼。
杜玉婕拿过帕子蘸了热水，一点一点擦着身子，脑海里不自觉地浮现出破屋里头的光景。
草铺灰墙，断梁残室。她哀求，对方却越发粗鲁，最后她的眼中就只剩一道一上一下的人影。至于是怎么回的大院，她都有些记不真切了。
杜玉婕的唇角忽然露出一抹甜蜜的弧度，自语了句：“真是个粗人。白长了一副仪表堂堂，高大威风的皮相。”
她的语气里有嗔怪，有幽怨，还有一股连她自己都不愿深究的依恋。
另一边，陆牧生有些无所事事，便从中庭逛到了伙房。
伙房外头空地上热闹得很。三头大肥猪和四只羊圈在一处临时搭的栏里，边上还围着一群鸡鸭鹅，嘎嘎叽叽叫个不停。
几个长工正忙着抬米面，搬柴火，来回穿梭。
掌厨老孙头正蹲在栏边，瞧着那几头猪，见陆牧生过来，站起身打招呼：“陆队长，今儿个清闲了？你腿伤可好些了？”
陆牧生道：“好多了。老孙头，这是在备年货了？”
老孙头笑道：“可不是嘛。再过四日就是除夕了，该杀的杀，该腌的腌。大少奶奶说了年照样要过，还要过得有响动。这不，各样东西都得备足。”
陆牧生点点头，正想再唠两句，张铁蛋从外头跑了进来，老远便喊：“陆队长，今儿个要给护院长工发冬衣，需要你去库房签个字。”
陆牧生应了声好，便跟着张铁蛋往库房方向去了。
白家大院里里外外，又恢复了往日的光景，透着一股子难得的烟火气。
可又有谁瞧得见，这热闹底下藏着的东西多着。
天朗气清，可冬月的风从屋角刮过来，已经带上了刺骨的寒意。
又过了两日，陆牧生终于彻底丢开了拐杖。
虽说过门槛，下台阶时，右腿还有些使不上劲，但走路已看不出跛脚。他又是那个腰背挺直，步履沉稳的陆牧生了。
陆牧生是个闲不住的人，腿刚好些，便一头扎进民团操练的事里。
这日一早，红缨护民队在门楼前的打谷场操练。
场子上齐刷刷地站了一百多号人。除了原来的老弟兄，还有新补进来的三十几个后生。
陆牧生亲自带着新人操练。从最基础的动作开始教起。大刀怎么握，劈砍怎么发力，脚下怎么走步；长枪怎么端，怎么瞄准，怎么换弹。
他一边讲一边做示范。耍大刀时，他单臂一翻，刀背贴着胳膊转了个花，顺势劈下，带起一道劲风，把地上几根枯草都削得飞了起来。举枪瞄准时，他右手托枪，枪托抵肩，单眼一眯，整个人像根钉子扎在地上，纹丝不动。
明明只有独臂，可那一招一式，却让在场的后生们看得屏住了呼吸。
一把大刀舞得虎虎生风，满场都是刀光。
“都瞧清楚了！刀砍出去不是光靠手，要靠腰，靠腿！下盘稳了，刀才有力气！”
“打枪也一样，别把枪当烧火棍！肩膀扎实了，呼吸放稳，准头自然就上来了！”
……
陆牧生示范完毕之后，就在队伍前头来回走动，时不时亲手纠正几个后生的动作。
两个多时辰下来，三十几个新队员都累得满头大汗，可没一个叫苦。他们这会儿才晓得，这个独臂队长能坐稳民团队长的位子，那是有真本事儿的。
临近日落，操练结束。
陆牧生喊了声“散”，众人三三两两散了开去。
陆牧生披了外衣，正准备走回大院，忽然瞧见杜玉婕带着丫鬟流苏从门楼出来。
杜玉婕今日穿了件水蓝色的锦裙，外罩一件坎肩，腰身束得细细的，走起路来裙摆轻轻摆动。整个人看着很青春俏美，比前些天显得精神多了，气色也变得越发红润。
陆牧生顿了一下，还是上前行了个礼喊了声：“二少奶奶。”
杜玉婕只拿眼角扫了陆牧生一眼，唇里轻轻地哼了一声，并未开口说话，便带着丫鬟流苏径直朝外走去。
陆牧生见杜玉婕没理他，他也不恼，目送对方背影远去，心想杜玉婕应该还在生他的气。
只是这时，陆牧生发现杜玉婕走路的姿态好像跟从前有些不一样了。
从前杜玉婕走路的脚步，很轻很细的，像是怕惊扰着什么。如今却在微微扬着下巴，腰身不自觉地轻轻摆着，就连屁股也跟着一扭一扭的，比起从前添了几分女人的风韵。
不过陆牧生没多细想，只当是杜玉婕遇着了什么开心的事。当即收回目光，迈步往大院里走了进去。
在伙房吃过夜饭后，陆牧生便前往内院。
刚跨进苏韫婠院子的月洞门，喜桃就迎了上来：“陆队长，大少奶奶让你去正屋，说有话跟你说。”
陆牧生点了点头，跟着进了正屋。
苏韫婠坐在桌前，手边还搁着几本账册，见陆牧生进来，抬眼示意陆牧生入座。
“今儿个在打谷场练了一天？”
陆牧生点点头，“新来的后生底子薄，得多磨磨。”
苏韫婠“嗯”了一声，端起茶盏抿了一口，才道：“明儿个我要再去一趟灵水镇，更换酒坊的招牌。魏家已经把旧招牌拆了，得赶在年前把新招牌挂上去，图个新气象。你明儿个随我一道去吧。”
说着瞧了陆牧生一眼：“你腿能骑马了吗？”
陆牧生回道：“能。已经没啥问题。骑马能行，只是还不敢跑得太快。”
苏韫婠听后点点头：“那好，明儿个你随我一道去。带上几个护院随从，灵水镇离得不远，可如今这世道，路上不能大意。”
陆牧生应下：“晓得了。我待会儿去挑几个人说一声。”
苏韫婠看着陆牧生，唇角微微一弯，似乎想说什么话，可终究只是轻声道：“你也早些歇着，明儿个要起早。”
陆牧生起身告退，走到门口又回头看了苏韫婠一眼。
烛火下美人端坐，眉目如画，却带着几分难掩的疲态。
“大少奶奶也早些歇息。”
陆牧生低声道。
苏韫婠“嗯”了一声，没再抬头，不晓得又在思虑起了什么事情。
陆牧生出了正屋，离开苏韫婠的院子，去了一趟偏院。
偏院那边，郭铁山、张铁蛋和梁石头几个已经吃过夜饭，正凑在门口闲扯。
瞧见陆牧生过来，几人都站直了身子。
“陆队长，这么晚还没歇着？”
郭铁山当先开口。
陆牧生道：“明儿个一早，大少奶奶要去灵水镇，给魏记酒坊更换招牌。你们几个跟我一道去。宝柱呢？”
张铁蛋接话：“宝柱去巡夜了，俺待会儿去跟他说一声。”
陆牧生点头：“那你们准备一下。该带的东西都齐整了，明早卯时三刻在门楼外头候着。”
“好嘞。”郭铁山几个对视一眼，连忙应下。
陆牧生从偏院出来，天已经黑了。
刚走了几步，前头忽然闪出了个人影，借着廊下灯笼一瞧，正是四少爷白承豪。
“陆队长！”
白承豪走上来，脸上带着几分雀跃，“明儿个你和嫂子去灵水镇，我也想去。”
陆牧生皱了皱眉：“四少爷你去做什么？这路上不太平，真遇到事，可能无法看顾你。”
白承豪咧着嘴道：“我娘亲让我跟在你身边多学本事。天天待在院子里能学到什么真东西？总得出去走动走动，才算是历练。陆队长就带我去吧，我不会添乱的。再说，要是真遇到事，那才能学到本事了。”
陆牧生看着白承豪一脸认真，倒不似在玩笑。这孩子虽出身富贵，却没有像白承煊那样的纨绔习气，反倒有一股子难得的憨勇。
陆牧生沉吟片刻，说道：“行，那就一块去。不过我说什么，你就得听什么。不能乱跑。”
白承豪一听，赶忙使劲点头：“都听你的！”
陆牧生又补了句：“不过，这事还得跟大少奶奶说一声，看大少奶奶同意不。”
白承豪道：“成！我跟你一块去见嫂子！”
陆牧生也不拦着白承豪，两人一道折回苏韫婠院子。