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“祭祖已毕。”苏韫婠高声道，“请诸位长辈叔伯回堂屋入席，吃除夕团圆饭。”
众人这才纷纷站了起来，祠堂里的气氛也从先前的肃穆变得松快了些。族人们三三两两往外走，前往堂屋那边。
堂屋外头的中庭，各房女眷们早已入席坐着等待开饭，正在互相唠嗑闲聊。
白承河混在族人中往外走，路过祠堂门口，就看见陆牧生还站在门边，正低声吩咐梁石头看好火烛。
“陆队长，辛苦！”白承河主动地朝陆牧生拱了拱手。
陆牧生虽不晓得为什么白承河主动跟他说话，但也客套地回了一句：“承河少爷，你这个副队长最近几日也辛苦。年夜饭快开了，一起过去吧。”
白承河“嗯”了一声，与陆牧生并肩前往堂屋。只是两人都没再说话，心里头各自盘算着各自的事。
堂屋已经摆开了两张大桌，都是主桌，铺着红布，摆着八样热菜，四个冷盘，酒香肉香混在一起，热气腾腾。
大太太坐在主位，身侧是苏韫婠，七叔公被请到上首，其余各房按辈分依次落座。白承煊、白承河和白承豪还有几位旁支长辈坐在第二桌。
中庭还有八桌，坐的是各房族人女眷们和娃子们。
等众人都落了座，大太太端起酒杯，站起身道：“今儿个是除夕，阖家团圆。今年白家能熬过来，全赖祖宗庇佑，也靠大家齐心。老身敬大家一杯！”
众人纷纷举杯，一时间觥筹交错，推杯换盏。
随着酒过三巡，菜过五味，方才的拘谨散尽了，众人的话头越来越多。
白承河不知什么时候已经离了桌，站在主桌旁边给大太太敬酒。他弯着腰，笑得恭恭敬敬：“大太太，侄儿祝您福如东海，越活越年轻。白家来年五谷丰登，事事顺遂。”
大太太笑着受了白承河这一杯，又看了白承河一眼，道：“承河，你如今管着护院队，要多多用心。白家上下的安危，你也有份。”
“侄儿明白。”
白承河连声道。
外头的炮仗声已经连成一片，把除夕夜推到了最热闹处。
杜玉婕今日穿了件素色袄裙，只是薄施脂粉，烛火映在她脸上红扑扑的，气色变得红润许多，竟透出一种仿佛春雨浇灌下花苞正在绽放的美。
白承河跟几个同辈族中兄弟推杯换盏，目光悄摸摸地穿过前头的人，落在杜玉婕身上。
杜玉婕似有所觉，望了一眼过来，又微微偏了偏头，假装没有瞧见白承河。
等席面上了最后一道甜汤，苏韫婠站起身，朝大太太低声道：“娘亲，您先坐着歇会儿，媳妇去客院看看戏班子。”
大太太点点头：“去吧。今儿个除夕，明楼社戏班子住在咱们大院，别亏待了他们。”
苏韫婠应了声，转身出了堂屋，叫上丫鬟喜桃去客院。
客院里，安排了两桌酒席，摆得满满当当，鸡鸭鱼肉一样不少。明楼社的季班住带着裴岩之、裴姝之和几个琴师鼓师围坐一桌。
季班主见苏韫婠进来，忙不迭起身拱手：“大少奶奶，您怎么还亲自来了。”
苏韫婠笑了笑：“季班主，今儿个除夕，你们没能回家团圆，在咱们白家唱戏，白家理应好生招待。菜够不够？不够我让伙房再添。”
季班主连声道：“够了够了！大少奶奶太客气了。这桌席面比在金陵城过年吃的还丰盛。”
裴姝之也起身福了福：“婠姐姐，这鱼做得好吃，我都吃了两块。”
“好吃就多吃些。”苏韫婠朝她笑着点了点头，又嘱咐了几句让大伙吃好喝好，便带着喜桃离开了。
一个时辰左右，在白家族人们散尽后，伙房又忙活开了。
掌厨老孙头扯着嗓子吆喝，把撤下来的菜重新热了，又添了几大盆炖肉和蒸鱼，摆了满满十来桌。护院、长工、丫鬟、婆子等下人们已经陆续入了席。
菜色虽不如主子们的席面精致，却也是有鱼有肉，大碗大碗盛着的，一笼笼白面馍馍更是管够，可以敞开着吃。
又过了半个时辰，下人们也吃得七七八八。大伙儿都是手脚麻利，不到一刻钟就把碗筷撤了，桌子抹净，板凳归位。
中庭里重新安静下来，只余下几盏大灯笼照着满地的炮仗红纸。
苏韫婠站在堂屋廊下，对丫鬟喜桃道：“去把陆队长叫来，把那筐备好的东西拿到堂屋。”
喜桃应声去了。
不一会儿，陆牧生提着一只沉甸甸的竹筐从后头走来。
那筐里码着一摞一摞的银元，在灯笼底下泛着白花花的亮光，瞧着少说也有四五百块。
陆牧生把竹筐往堂屋廊下一放，站到苏韫婠身侧。
苏韫婠看了看已经聚拢到中庭的下人们，清了清嗓子，声音不高却清清楚楚：
“大伙儿都静一静。今儿个是除夕夜，这一年到头，白家上下老老少少，从护院到长工，从丫鬟到婆子，个个都出了力。尤其前些日子兵祸，护院弟兄们拿命去拼。大太太说了，今儿个除夕，别的话不多讲，白家给大伙儿发个红封，算是一点心意。”
下人们一听，顿时静得落针可闻，一个个伸着脖子往那竹筐里瞧来。有人搓着双手，有人眼眶微微发红。
苏韫婠从筐里拿起一摞银元，继续道：“护院、长工、丫鬟、婆子，每人两块大洋。管事每人八块。前番兵祸里出过力、流过血的，不管是护院还是长工，都多补两三块。陆队长，你来念名字。”
陆牧生应了一声，从兜里摸出一张折好的名册，展开来，一个一个念。
“王顺子，大洋七块！”
“到！”
王顺子瘸着腿从人群里挤出来，走到廊下。
苏韫婠亲手把七块银元递到他手里。
王顺子捧着大洋，眼眶里流出来两行热泪：“谢大少奶奶！谢大太太！”
“顺子，大太太说你是陪三少爷去了一趟金陵城打鬼子，才瘸了腿，你有大功。”苏韫婠给了解释道。
“郭铁山，五块！”
“张铁蛋，五块！”
“梁石头，五块！”
“宝柱，五块！”
“李三娃，五块，他在灵水镇值守，回头给他补上。”
名册一个一个念下去，下人们一个个上前领了大洋。
有的揣进怀里，有的拿在手里翻来覆去地看，脸上全是笑容。
长工们也一样，虽说只有两块，可两块大洋够买两三斗粮食，搁在村里足够让一家子活命个把月。
接着念丫鬟婆子的名。
喜桃、阿朱、胭脂、香彩、银杏、流苏，还有各房各院的粗使丫鬟和婆子，每人两块，没一个落下。
就连伙房老孙头和几个伙夫，也都领到了大洋。
最后剩下几个管事，还有罗教头和陆牧生。邢管事、吴管事、陶管事、郑管事……还有马棚的何管事，每人八块。罗教头和陆牧生两人也是八块。
邢管事接过八块大洋，连声道：“大少奶奶，红封太多了，太多了……”
苏韫婠笑道：“邢管事，你们替白家管着一摊子事，一年到头没少操心。拿着。”
一圈发完，竹筐里还剩下几十块。
苏韫婠对陆牧生道：“剩下的这些，留着在酒坊那边的人回来补发，不能亏了他们。”
陆牧生点头，把竹筐重新盖好。
中庭里的下人们，人人手里攥着大洋，喜气洋洋地散去了。
有几个小丫鬟凑在一起，叽叽喳喳商量着明儿个去镇上买什么。
掌厨老孙头摸着大洋，盘算着给家里的孙子扯块布做新衣裳。
苏韫婠站在廊下，看下人们有说有笑散了，心里头也松快了些。
丫鬟喜桃在旁边小声道：“大少奶奶，您真大方，掌家以来年年给俺们下人们发红封。俺听说别的大户每到过年，下人们不但没有红封，还得给主子孝敬呢。”
苏韫婠听了，没接话，转头叮嘱了罗教头两句“各处火烛小心”“夜里巡夜加强岗哨”，便带着喜桃回内院去了……
此时的洪山镇，曹家大院却是另一番光景。
曹家是洪山镇首屈一指的大户，比白家一点也不差，田地只多不少，在洪山镇上还有半条街的铺面。尤其是曹少璘进了保安团这半年里，曹家又添了五百亩地。
可曹家治家，跟白家截然不同。
曹家过年从不给下人发银钱。按曹家的老规矩，除夕夜，各房的下人、护院、长工、丫鬟、婆子都得给主子“孝敬”。
孝敬什么呢？
现钱、布匹、鸡蛋、腊肉……什么都行。孝敬得多的，来年派个轻省活计；孝敬得少的，来年就有小鞋穿着。
曹家偏院的一间大屋里，管家曹保坐在桌边，面前摆着一只乌木算盘，一盏油灯，还有几本账册。
桌上已经堆了不少东西，十几个银角，几串铜板，两匹粗布，一篮子鸡蛋，还有两块腊肉。
曹保是个四十来岁的中年人，瘦长脸，尖下巴，两撇鼠须，整个人看起来就像一只精瘦的狐狸，最会看主子的眼色行事。
他一手拨着算盘珠子，一手翻开账册，一个个念着名字。
“周老六，铜元五十个。”
管家曹保眼皮子都没抬，“你去年也是五十铜元，你是不晓得外头现在啥世道？东家养着你，一个月两块大洋，如今大过年的你就拿五十个铜元来糊弄？”
站在桌前的周老六是个五十来岁的长工，佝着腰，搓着手一脸局促：“曹管家，俺……俺今年家头婆姨病了，抓药花了不少……”
“那是你的事。”曹保打断他，在账册上记了一笔，“明年开春，给你换个活计，就负责去倒夜香。”
周老六张了张嘴，到底没敢再说，低着头退了出去。
“下一个。”管家曹保头也不抬。
一个丫鬟怯生生地走上前，放下一只小布包，里头是一块腊肉和六十个铜元。
“赵小花，你这是在打发叫花子？”曹保瞟了一眼，眼里透出冷光，“明年你去浆洗房。”
赵小花眼圈一红，也不敢争辩。
接着是护院吴大柱，放下一个银角。
曹保拿起来掂了掂，眉头一皱：“就这点？你今年守了几回夜？粮仓岗哨那么舒坦，你倒好，拿这么点东西糊弄。明年你就夜巡，逢雨雪天不许歇着，粮仓岗哨给王有根。”
轮到长工刘二牛时，他捧着一坛酒，战战兢兢放到桌上：“曹管家，小的没攒下啥钱，这坛酒是自家酿的……”
曹保揭开坛盖闻了闻，冷笑一声：“你当曹家是收破烂的？一坛浑酒就想打发？明年你除了看门，再兼一份打扫祠堂的差事。祠堂那么大，每天早晚各扫一遍，少一遍就扣你一个月工钱。”
刘二牛吓得腿都软了，连声应“是”，退了出去。
后头又进来几个丫鬟和长工。
有的拿几十个铜板，有的拿一双纳的鞋底，有的拿一小包花生。
曹保一个一个地过目，拿算盘拨得噼啪响，嘴里的话一句比一句难听。
一个接一个的下人进了偏院，出来都是脸色发白，垂头丧气，可没人敢吭声。
曹家的规矩，下人们从来只有受着的份。
有个年轻长工低声道：“白家那边，听说除夕还给下人发大洋。咱们倒好，不光没有，还得倒贴。”
旁边一个老长工赶紧捂嘴：“莫说！叫管家听见，你明年就等着去掏马粪。”
年轻长工缩了缩脖子，不敢再言语。
曹保在偏院里一直到了两更天，才把最后一个下人打发走。又让人把桌上的东西归拢归拢，银钱铜元和值钱的物件锁进箱子，不值钱的腌肉、花生之类，随手丢进一只竹筐里，预备明儿个让伙房那边处理。
做完这些，曹保伸了个懒腰，端起桌上那杯已经凉透的茶水，咕咚灌了一口。
外头炮仗声一阵一阵地噼里啪啦响，洪山镇的年味也不小。
可曹家大院的下人们一个个悄无声息地回了各自的屋子，连一点喜庆的氛围都没有。
曹保关上了门，抱着那堆银角和铜元的箱子往书房走去。
当路过下人们住的几间屋子，听见里头传来低低的埋怨声和叹气声，嘴角往上一勾，脚步却没有停下。
在他眼里下人就是下人，过年孝敬主子，那是天经地义，何况全县十几个大户几乎都是如此。至于白家特立独行那一套，他向来嗤之以鼻，觉得那是妇人之仁，迟早要败家。
走到书房门口，曹保瞧见里头灯还亮着，晓得自家老爷还没睡，便整了整衣领，捧着那堆孝敬之物推门进去。