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“大少奶奶，你给的三条路，条条都是能走的活路。只是我既然已经回到白家大院，就打定主意留下来。真要是想南下，早先从金陵突围那会儿就走了；真要落草当土匪，前日在镇口就跟着老周大哥上瓦堡岭了，哪还会折返回来。”
说着 ，陆牧生抬眼看向苏韫婠，眼里流露几分顾虑：
“我现在唯一担心就是，我如今成了通缉要犯，怕是哪天东窗事发，反倒把白家大院都连累进去。”
苏韫婠凤眸一抬，心中大定，声音带着大户人家独有的底气，“陆牧生，这点你只管放宽心。凤台地界上还没几个人能动得了白家大院。别说一张报纸，就是上头真派官差下来，也得看一看能不能进得了白家大院。”
其实给出三条路，多少藏着一些试探陆牧生的想法。毕竟陆牧生是被她从周山海身边强行叫回白家大院的。
旁边的罗教头攥了攥拳头，粗声粗气跟着搭腔，“就是这话！大少奶奶说得半点不假！牧生，你如今是白家大院正儿八经的民团队长，谁敢来大院里头拿人抓人，就直接抄家伙硬刚！真当白家大院的枪杆子是摆样子的？”
听着二人话语，陆牧生的鼻子微微发酸，心里头被一股暖意填得满满当当。
苏韫婠凤眸凝视着陆牧生，语气字字笃定，“你如今留在白家，便是白家的人。只要有我在白家掌家一日，就绝不会让旁人把你从大院里带走。”
“谢大少奶奶。”
陆牧生的声音藏着几分动容。
苏韫婠收回目光，看向罗教头，轻声吩咐：
“罗教头，这张报纸留不得，待会儿你拿出去，一把火烧得干净，免得被旁人瞧见惹出麻烦。”
“好嘞，大少奶奶，咱晓得轻重！”罗教头伸手接过那张皱巴巴的报纸，折好揣进兜里。
苏韫婠敲了敲榻沿，话锋一转，神色多了几分凝重：
“罗教头，前阵子让你查的鲁西响马，最近可有踪迹？”
罗教头眉头一蹙，沉声道：
“回大少奶奶，这些天咱派了好几拨探子，周边十里八乡，大小镇子都跑遍了，半点鲁西响马的影子都没瞅见，估摸着是早不在凤台地界上了。不过昨日派出去的探子，在东郭乡撞见一桩怪事。”
“哦？什么事？”
苏韫婠黛眉微挑。
“东郭乡的乔家，这会儿也在组建民团。”罗教头道。
苏韫婠凤眸里掠过一丝讶异：“竟有这事？乔家怎么突然想起组建民团了？”
毕竟乔家前些年为了节省护院费用支出，也是为了避祸，怕被土匪劫掠，乔家大部分人丁女眷都已经迁去县城住了。如今东郭乡的乔家大院，就剩管事和一些长工守着，平日里只管收佃租、看田地。
“咱也纳闷呢。”
罗教头摸着下巴说道，“探子去瞧过，乔家大院里就几个乔家本家男丁，其他乔家人员和女眷们依旧在县城住着，就这光景，还舍得花大把银钱，买枪买刀、操练民团，实在不合常理。”
苏韫婠沉吟片刻，缓缓开口：“咱们白家组建民团，是一家老小都在姑桥镇，为的是护家保乡，守住一方安稳，尚在情理之中。乔家人丁大部分都在县城，大院几乎空荡荡的，何苦花大价钱豢养一队民团？要知道乔家连每年两千大洋的护院费用都舍不得出，才会搬去县城住。眼下事出反常必有妖！罗教头，你再派靠谱的人摸进东郭乡，把乔家组建民团的底细，背后的来头，一五一十打探清楚。”
“咱等下就安排人去查！”罗教头拱手应下。
苏韫婠轻轻颔首：
“尽管鲁西响马暂时不见踪影，但民团操练依旧不能松懈，多盯着些，别出岔子。你们二人先下去吧。”
“是，大少奶奶。”
陆牧生和罗教头应声，一前一后离开。
出了月洞门，两人在回廊处分开，罗教头去烧报纸，陆牧生直奔门楼前的打谷场。
日头一点点往西斜沉，金红的霞光铺满半边天际，洒在操练场上。
白家大院的门楼前，民团一百多弟兄依旧卖力操练，大刀劈砍的呼啸、长缨拼刺的闷响、枪声此起彼伏。
陆牧生守在场边，单手背在身后，目光沉沉盯着每一处操练细节，时不时上前指点两句招式破绽。
直到夕阳沉进西山，操练声才停歇。
民团的佃农弟兄们抹着满头大汗，三三两两道别归家，喧闹的打谷场，转瞬便安静了下来。
陆牧生带着梁石头等十个民团班长，分别清点好器械，才转身进了白家大院。
在伙房吃完晚饭后，陆牧生没有回苏韫婠的院子，而是径直走向练武场。
暮色沉沉，练武场上静悄悄的，只有晚风卷着落叶簌簌作响。
陆牧生走到架子前，单手抽出一柄大刀，刀刃在暮光里泛着寒光。
然后深吸一口气，沉腰站稳，独臂挥刀。
刀锋划破晚风，劈、斩、撩、扫……一招一式，扎实刚猛，汗水渐渐浸湿短褂。
“嚯！”
“哈！”
无极刀法，大开大合。
耍完一遍之后，陆牧生收刀拄在地上，喘着粗气靠在旁边的石墩坐下。
“牧生，不愧是白家民团队长，天要黑了还在这般苦练刀法。”
一道声音忽然从身后响起。
陆牧生回头瞧去，邢管事手里提着一盏马灯，正缓步走过来，灯光映着一双和善的眉眼。
“邢管事。”
陆牧生微微颔首，气息稍稍平复，“磨刀不误砍柴工，乱世里头，手里的本事就是底气，多练总没坏处。”
“这倒是实在话。”
邢管事走到陆牧生身旁，往四下瞅了瞅，压低声音笑呵呵开口，“牧生，咱跟你也是相识许久了，瞧着你有二十好几了吧？至今还没婚配成家？”
陆牧生淡淡应声：“没有。”
邢管事眼睛一亮，趁热打铁，语气愈发亲热：
“你如今断了一臂，往后过日子多少有些不便，人生大事可得早点盘算。不瞒你说，咱有个外甥女，今年十九，模样娇俏，亭亭玉立，落落大方……”
“邢管事，打住。”
然而邢管事话没说完，陆牧生已经抬手打断，接着站起身，“我这会儿要去大少奶奶院子守夜，就不跟你闲聊了。”
话音落下，不等邢管事继续开口，陆牧生就往内院方向走去。
邢管事看着陆牧生匆匆离去的背影，在身后急得喊了两声，陆牧生只是扬声回了句“好意心领”，脚步不停。
邢管事站在原地，无奈地长长叹了口气，摇了摇头，提着马灯离开。
陆牧生一路穿过回廊，走向苏韫婠的院子。
暮色沉沉，晚风轻轻吹过。
望了一眼四太太马氏的院子方向，陆牧生发现月洞门旁边摆着一盆菊花。
这是二人之前约定的信号，三更天后，过来见面。
陆牧生压下心头起伏，继续往前走去，径直进入苏韫婠的院子。
正屋里面的灯亮着，但院子静悄悄的，只有檐角铜铃被晚风拂过，发出细碎的轻响。
陆牧生并未打扰苏韫婠，先回了旁边杂物屋，拿出药瓶，准备解开绷带给断臂处换药。
“陆护院，大少奶奶喊你。”
杂物屋外面，传来了丫鬟喜桃的声音。
“晓得。”
陆牧生应了一声，放下药瓶出了杂物屋，跟着喜桃走向正屋。
正屋暖光融融，苏韫婠坐在榻上，手里捧着一本书看得入神，昏黄的灯光落在温婉端庄的侧脸，勾勒出美轮美奂的轮廓。
苏韫婠抬手示意喜桃退下。
“是，大少奶奶。”
喜桃躬身应声，轻手轻脚退出正屋，合上房门。
屋内只剩两人，安静得能听见彼此的呼吸。
苏韫婠放下书，目光落在陆牧生空荡荡的左袖上，轻声开口：“过来坐。”
陆牧生依言上前，在榻边坐下来。
苏韫婠从一旁的红木柜子里，取出一小罐莹润的金疮药膏，抬眼看向陆牧生，“把衣衫撩起来，我给你换药。”
“大少奶奶，我自个儿来就行。”
陆牧生下意识地起身推辞。
“听话，坐下。”
苏韫婠却带着不容拒绝的语气，伸手拉住陆牧生的右臂，让陆牧生继续坐回榻边。
然后轻轻撩起陆牧生肩头的衣衫，小心翼翼地解开断臂处的绷带。
烛火摇曳，映着断臂处狰狞的疤痕。
苏韫婠的动作很轻柔，一点点清理、上药、重新缠好绷带，眉眼认真沉静，就像一位温柔贤惠的妻子对待丈夫的模样。
陆牧生看着近在咫尺的女子，温婉端庄，凤眸朱唇，烛火把肌肤衬得莹白如玉，一时竟看得有些失神。
喉结滚了滚，陆牧生张口，声音低低响起：“大少奶奶，你长得真好看。”
苏韫婠手上动作一顿，脸颊瞬间泛起一层薄红，凤眸白了他一眼，带着几分嗔怪，“没个正经相。”
这一眼娇嗔带着端庄的模样，叫陆牧生心头一荡，再也按捺不住，抓住了苏韫婠的手。
苏韫婠身子一僵，抬手轻拍了一下他的手背，声音压得低低的：“别闹，喜桃就在院子里，让人瞧见成什么样子。”
被苏韫婠这一拍，陆牧生心里头的那股躁动稍稍压下，只得悻悻放手。
苏韫婠拢了拢袖口，神色慢慢恢复端庄，语气带着关切的叮嘱：“你这段日子好生养伤，莫要大动，等伤势彻底养好，我有一桩惊喜送给你。”
惊喜？
陆牧生闻言，心头一动问道：“大少奶奶，是什么惊喜？”
苏韫婠抿唇一笑，凤眸里藏着几分神秘，“到时候你自然就晓得，时辰不早，早些下去歇息。”
“好吧，你也早些歇息。”
陆牧生听后也不再多问，便起身行了一礼，然后退出正屋。
杂物屋内静悄悄的，陆牧生躺在床铺上，却没多少睡意，心里头琢磨着苏韫婠口中的惊喜是什么？
想着想着，不知不觉中就睡了过去。
外头夜色渐深，梆子声隐约传来。
已是三更天。
陆牧生一个翻身起床，穿好短褂，放轻脚步推开杂物屋的门。
夜色浓稠，晚风渐凉，走出了月洞门，陆牧生悄摸摸前往马氏的院子。
马氏的院子格外安静，檐下的灯火早熄了，只有暗淡的月色洒在青石板上。
陆牧生走到正屋门前，轻叩门板，压低声音唤了一句：“四太太。”
屋内很快传来一阵细碎的脚步声，片刻后，房门“吱呀”一声被拉开。
只见马氏立在门内，一身旗袍勾勒出饱满的胸脯，腰肢纤细，一双长腿玉立，在下摆开衩处若隐若现。尤其是眼波流盼间，带着一股柔媚之态直勾勾瞧向门外的陆牧生，充斥着满满的诱惑。
陆牧生一时有些痴了，站在原地忘了反应。穿上旗袍的马氏太迷人了。
“发啥愣，还不进来。”
马氏瞧着陆牧生这般痴状，唇角勾出一抹笑意，说着一把将陆牧生拉进屋内。
屋内只点着一盏纱灯，暖光朦胧，暗香浮动。
陆牧生定了定神，咽了口唾沫问道，“四太太，你说有要紧话，跟我讲？是什么要紧话？”
马氏反手合上了房门，回身看向陆牧生，眼波愈发柔媚，吐气如兰：“自然是顶顶要紧的话，你进来，便晓得咯。”
说完不等陆牧生接话，马氏已经拉着陆牧生的手，径直往里间的红鸾帐子走去……