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陆牧生站在原地，望着马氏的身影拐过月洞门，又摸了摸腰间的匣子枪。
他晓得马氏是个真性情的女人，敢想敢做，性子率真，没有什么能束缚得了她，如果大少奶奶能像马氏一样主动就好了。
陆牧生自认为不是个沉溺欢愉的人。
可马氏就像一团火，到底在他心里头燎出过几道印子。
陆牧生收回目光，继续往伙房走去。
伙房里热气腾腾。
掌厨老孙头正指挥着几个伙夫做事，见他进来，忙着招呼：“陆队长，来啦？今儿个有土豆烧肉，刚出锅的还热乎。来来来，咱先给你盛一碗。”
陆牧生道了谢。
不一会儿，张铁蛋端着碗凑了过来，低声道：“陆哥，俺要跟你说个事，那个白承河当上副队长这些天里，简直跟戏文里的小人得势一个样，跟他走得近的几个护院都不安排巡夜，却把俺们抓得挺紧，天天安排这安排那。”
陆牧生听后，安抚了句：“他是大太太亲自点的，就暂时忍耐一下，先别跟他起了冲突。”
“晓得了。”张铁蛋看了看陆牧生，点头应道，几口扒完饭就先走了。
陆牧生在伙房吃完饭，走到内院月洞门就碰见了白承豪。
白承豪小跑着过来，额角还有些汗：“陆队长，明儿个堂会，我想去场子里帮忙照看，我可以搬搬桌子提提水，维持场子秩序啥的。”
陆牧生道：“那你就跟着梁石头吧，他那儿缺人手。”
“好嘞！”白承豪高兴地应下，然后把个油纸包裹的东西递给陆牧生，“这是娘亲让我带给你的，里面是几块寸金糖，很难买到的可好吃嘞，娘亲说给你补补身子。”
“四少爷，替我谢过三太太一声。”
送走白承豪后，陆牧生便走向了苏韫婠院子。
院里静悄悄的，正屋灯还亮着。
喜桃正端了热水走出正屋，见了陆牧生，轻声道：“陆队长，大少奶奶今儿个累了，已经歇下了。她让我跟你说一句，明儿个晨起先去客院问问裴家兄妹，可还有缺的。”
“晓得了。”
陆牧生应下，转身回了旁边杂物屋。
夜色更深，白家大院的灯火渐次熄灭。风从屋檐下掠过去，带着一阵刺骨的寒意。
笃！笃！
梆子声从镇子东头一路敲过来，笃笃响了两声，已到了二更天。
姑桥镇南边的那条窄巷子里，风从破墙缝里灌进去，吹得那扇半掩的木板门“吱呀吱呀”地作响。一道清冷的月色从门洞斜斜地照了进来。
破屋里头一个男人喘着气，声音里带着说不出的餍足，像是结束了一场大宴：“舒坦……这种饱食一顿的感觉，真它娘的舒坦。”说着翻了个身，望着黑黢黢的房梁咂了咂嘴：“多么香嫩可口的烧鹅，配着两个软团团的白馍，简直就是世间美味，吃一辈子都不带腻的。”
旁边一个女人低低嗔了一声，嗓音还带着些的沙哑：“你真讨厌，尽说这样的话作践人家。”
男人嘿笑了两声：“咋叫作践？你想到啥地儿去了。方才你不是瞧见我吃了吗，烧鹅不光香嫩可口，而且那肉质还紧致得很，满满当当地一口一口塞下去，别提有多舒坦了。”
“还说？”女人抬手作势去捶男人，没捶着却反被男人一把抓住了手腕。
“我不想听你胡诌。”女人的声音已经些有气无力，“你个大粗人，就晓得话里话外作践我。二更天了，我得走了。”
男人却不松手，把女人往怀里一带：“急啥，天还早。再来一盘。”
“别……都已经四回了……”女人想挣开，可惜没剩下多少力气。
很快，破屋里头又响起了动静。
外头的风，刮了一阵接着一阵。
当白承河回到青砖小院门前，已过了三更。他把领口扯了扯，又拍了拍衣裳上的草屑，这才抬手拍门。
咚咚！！
没一会儿，院门从里头拉开了一条缝，丫鬟春月提着盏油灯，见是他，忙把门全打开，低声道：“大少爷，您回来了。老太太还在堂屋里坐着，一直没睡。”
白承河闻言心头一跳，随即“嗯”了一声，迈进院门。
果然一抬头，就看见堂屋里的刘氏坐在八仙桌旁，手里捻着那串檀木珠，脸色说不上好坏，在油灯下显得有些格外沉郁。
“娘亲，这都三更天了，您咋还不睡？”
白承河走进堂屋打了个哈欠，眼窝微微发青，整个人看起来好像有些发虚。
刘氏没答他，只扶着桌沿慢慢站起身，朝里屋偏了偏头：“你跟我进屋，我有话跟你说。”
白承河又打了个哈欠，摆摆手道：“娘，有啥话明儿个再说吧，我困得眼皮子都抬不起来了。”
“进屋。”
刘氏的声音不高，却难得地带着一股不容商量的长辈口吻，“现在就说。”
白承河瞧见自家娘亲这阵仗，心里再次咯噔一下，可也不敢违逆，只得跟在后头进了里屋。
刘氏让春月把门带上，屋里就只剩下母子二人。
刘氏坐在床边，把拐杖往腿间一拄，上下打量了白承河好一会儿，才开口：“你瞧瞧你自个儿现在成什么样子了？”
白承河装作没听懂，揉着眼睛问道：“娘亲，啥样子？就是困了。睡一觉，我明儿个起来照样生龙活虎。”
“生龙活虎？”
刘氏冷笑一声，指了指他有些发青的眼窝，“你对着镜子瞧瞧你自个儿的脸。简直就是一副叫女人给掏空了的样子，哪还有半点壮年之龄的青年人模样！”
白承河心头一跳，可面上却依旧强装镇定：“娘亲，啥女人，你这是想到哪儿去了。我这些天当上护院副队长，大院里头巡夜排班，忙得很嘞，哪一桩不要我盯着？熬得晚些，自然就现在这个样子了。”
“你还要瞒娘亲？”
然而刘氏的目光像把刀子，慢慢地刮在白承河的脸上，“你和她，到底进展到哪一步了？”
“她？哪个她？”
白承河还在故作疑惑，挠了挠后脑勺带着不解，“娘亲，你这说的什么，我一句都听不明白。”
“杜玉婕。”刘氏压着声音，把名字一个字一个字地吐出来。
白承河脸色微微一变，可很快又压了下去，硬生生地扯出个笑容：“娘，你说二少奶奶啊？我跟她能有什么关系？她来是看你的，又不是看我的。”
“这些天她天天来，你天天送她回去。可哪一回，你不是快三更天才回来？”
刘氏步步逼问，“你说说，中间这段时间去哪儿了？”
白承河早有准备，扯了由头解释起来，“娘亲，我现在是白家的护院副队长，肩上扛着担子很重的，大院夜里要巡两圈。我送二少奶奶回到大院，就顺道巡夜去了，所以我这些天才会这么累这么困。娘亲，你怎么连自己儿子都不信了？”
巡夜？
刘氏见他说得有板有眼，一时没有接话。
屋里静了片刻，只有外头老杏树的枯枝被风吹得“嘎吱”作响。
“那她几乎天天来看娘，你又怎么解释？”
刘氏还是有些怀疑，“以前逢年过节，也不见她来瞧我这老婆子一眼。怎么这段时日，反倒比亲闺女还亲了？”
白承河想了想道：“她啊，我估摸着是在讨好你。”
“讨好我？”
“可不是嘛。”白承河上前往床边一靠，声音放低了些，“娘亲，你想想，二房那个婶娘曹氏，一直跟大房不对付，争权夺利的。杜玉婕是曹氏的儿媳，自然听曹氏差遣。她这么三天两头往咱家跑，指不定就是受了曹氏的指派，想借着你来拉拢我。毕竟我如今手里头管着护院队，在有些人眼里也算得上是一块香饽饽了。”
这话半真半假，听着倒像那么回事。
刘氏的脸色松了松，“你和她当真没有旁的关系？”
“没有！”白承河一口应道，说着抬起手，满脸都是正经道：“娘亲，我可以对天发誓，我跟杜玉婕绝没有半点见不得人的关系。若有半句假话，叫我……我挨枪子儿，成不成？”
“呸呸呸！大晚上的发什么毒誓！”
刘氏赶紧摆手，瞪了白承河一眼，“没有就没有，你这孩子说这些晦气话做甚！”
白承河见刘氏被唬住了，又打了个哈欠，做出一副疲惫不堪的样子：“娘亲，那我能去睡了吧？明儿个还得早起，戏班子今日到，明儿个大院要办堂会，我这个护院副队长要去维持秩序，防盗止贼，护着上下周全。”
刘氏看着白承河，叹了口气：“去吧。赶紧睡，好好歇息。”
“娘亲 你也早些歇着。”白承河如蒙大赦，拉开房门就走了出去。
脚步声沿着廊下远去，很快便传来了旁边偏屋关门的声音。
刘氏还坐在床边，手里的檀木珠捻得发出“咯噔咯噔”的声音。油灯的烛火跳了一下，把她脸上的皱纹照得深一道浅一道。
其实，她心里头到底是没全信儿子白承河的话。
可转念一想，等过了年，正月里新媳妇娶进门，白承河身边有了个知冷知热的屋里人，整日搂着新媳妇还来不及，哪还会有闲心再往外走？就算他和杜玉婕真有些什么，只要新媳妇一进门，那根线也就会断了。
这么想着，刘氏方才慢慢吐出了一口长气，也往床铺躺了下去。
县城，乔府。
已是三更半夜，书房还在亮着灯，门窗紧闭，两个护院一左一右守在廊下，闲杂人等一律不准靠近。
书房里头的正中墙上挂着一幅中堂，画的是群狼逐虎图，两边一副对联：“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”
乔老爷乔成满坐在紫檀书案后头的太师椅上，穿一身团花缎袍，手里慢悠悠地搓着两枚油亮亮的铁胆。他六十出头的年纪，身材高大，脸盘圆胖，灰白胡须修得整整齐齐，一双眼睛不大却像两颗算盘珠子，滴溜溜的藏着尽是算计。
下首坐着三个人。
左首是大少爷乔常侯，一身长衫，面容有些清瘦。右首是二少爷乔常禄，穿件马褂，白面无须，嘴角总噙着一抹阴冷。
靠边上的椅子是五少爷乔常威，歪着身子，翘着二郎腿，一身短打，腰间还别着把匣子枪，颇有几分少爷放浪不羁的做派。
乔成满把两枚铁胆在掌心碰了碰，发出“叮”的一声脆响。然后抬了抬眼皮，缓缓开口：“今儿个把你们几个喊来，不为旁的事，就一件事，这事关乎咱们乔家的兴亡发达。一旦做成了，乔家的富贵比现在还要更上一层楼。你们兄弟几个都说说，这事到底能不能干。”
乔常侯第一个开口：“父亲，渡边君已经跟我透了底。他们的人马眼下在滁县、来安一线，等过了年就要继续西进。只要咱们乔家提前把路铺好，等他们的人马一到，渡边君亲口应过，到时候就让父亲做这座县城的一县之长。”
说到这，语气带着喜色：“一县之长啊，父亲。咱们乔家虽然有银钱有地位，可说到底还只是个商绅。若您能坐上那个位子，这叫什么？这就叫一步登天。”
乔成满没有马上说话，只把身子往后靠了靠，铁胆在手里转得慢了些。
二少爷乔常禄搓着手掌，接话道：“父亲，大哥说得对。机会千载难逢，错过了这村就没这店了。咱们必须干，也该轮到咱们乔家发达了。”
乔成满“嗯”了一声，却没急着发话。
然后抬起眼，目光扫过三个儿子，最后停在乔常威身上：“老五，你怎么不说话？你也长大了，该说说想法了。”
乔常威把翘着的腿放下来，身子往前一倾：“爹，我在琢磨一个问题，我就想问问，那个渡边君是什么人？他背后站的是谁？”
“这还用问？”
旁边二少爷乔常禄嗤笑了一声，“能叫渡边的，还能是什么人？老五，你该不会是睡迷糊了，还没醒过来吧。”
乔常威道：“所以我才说，这个问题得琢磨。一旦跟鬼子合作，咱们不就成了汉奸了？”