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“啪！”
乔成满一掌拍在书案上，茶盏的盖子都跟着跳了一下，“胡诌个啥！”
乔常威赶紧缩了缩脖子，闭上嘴巴。
老二乔常禄冷笑一声：“老五，你年轻不懂事，别乱说话。这咋能叫汉奸？这叫识时务。自古以来，时局更迭，识时务者为俊杰，想当年吴三桂打开山海关，引清兵入关，后来不也被清朝封了平西王。”
大少爷乔常威皱了皱眉：“老二，你别举这个例子，不吉利。”
老二乔常禄不以为意地摆摆手：“我不过是打个比方。意思就是说，做人别太死板。天要变了，你不跟着变，就只有冻死的份儿。咱们乔家能有今天，靠的就是一个‘变’字。”
乔成满闭了闭眼，把铁胆在桌面上轻轻一放，声音缓了下来：“老五啊，你刚才问那个问题，爹爹不怪你。你还年轻，不知道咱乔家立足的根底。”
说着顿了顿，像是陷入了沉思，过了好一会儿才幽幽开口：“咱们乔家的发家，要从你们的高祖说起。那还是前清光绪年间，你们高祖，不过是李中堂身边的一个随从小厮。说好听是随从，说难听点，就是个端茶递水，跑腿牵马的下人。”
三个儿子都安静下来。
五少爷乔常威也收起了方才那副形骸不拘的模样。
乔成满继续道：“可你们高祖那人，虽然出身低贱，却生来机敏。他在李中堂身边待着，不抢话，不多事，只是看，只是听。中堂大人今天跟谁说话，明天批什么折子，衙门里哪个老爷得意，哪个将军失势，他都暗暗记在心里。就这样一年又一年，他学会了一样本事，叫作察言观色。又过了些年，他又学会了四个字，审时度势。”
乔常侯和乔常禄都微微点头。显然，这些事不是俩兄弟头一回听。
乔成满道：“后来，李中堂瞧着你们高祖忠勤，就放了他一个缺，去外省做七品小官。一个伺候人的小厮，能做到一地父母官，那是什么光景？那是鲤鱼跳了龙门。咱们乔家的门楣，就是从你们高祖那时候立起来的。”
说到这儿，乔成满叹了口气：“可后来，前清没了。天下大变，你们高祖一时不慎，做了拥护前清的顽固，被人当做守旧余孽给砍了头。临刑前他让人给乔家子孙带出一句话，要咱们乔家后人世世代代记住四个字——”
“审时度势。”
大少爷乔常侯在这时接了一句。
“对，审时度势。”
乔成满点头，目光在三个儿子脸上又扫了一圈，“你们爷爷就是靠着这四个字，在民国初年又站住了脚。这才有了今天乔家在东郭乡的地位，还有省城里你们四弟的路子。”
五少爷乔常威听后，沉默半晌道：“爹，我明白了这些。可……审时度势，做好的说是弃暗投明。做不好的，那就是当墙头草，毫无底线。咱们跟那个渡边君合作真的对吗？那可是鬼子的行径，光我最近听说的，就有屠村、放火、烧杀、抢掠……咱们要给鬼子做前驱，这不就是妥妥汉奸了？”
书房里静了一下。
老二乔常禄先笑了：“老五，你这时候给爹和我们装什么大善人，你平日里不也胡作非为，欺男霸女嘛。我管他鬼子不鬼子，能给咱们乔家好处的，就要投靠。”
“二哥！是，我平日里是混了些。可二哥你这话是完全没做人底线，是背祖弃宗。孟子有言‘人不可以无耻’，先贤讲忠孝节义，人不可忘其本，不可叛其宗。纵使闲荡匹夫，亦有守土之责。别忘了，咱们是个中国人！”乔常威喊了一嗓子道。
“呦呵……没想到老五还能引经据典，哼，你给你二哥我装什么大尾巴狼，前两年去省城念了一两年书，你当真自儿个是大先生了？”
老二乔常禄不以为然地哼了一声。
大少爷乔常侯沉吟了一下，在旁打了圆场道：“老五，有些事，不能只看圣贤书。国军退了，鬼子来了，这是大势。咱们乔家得想后路。后路是什么？后路就是识时务。”
乔成满最后拍了板：“都别争了。老五还年轻，圣贤书是教人做圣贤的，但现实有些道理，需要慢慢去懂，人是需要变通的。”
“爹！说的这是什么话！道理可以慢慢懂，可骨气岂能慢慢磨！圣贤之道，守的便是做人底线。倘若国难当头，也要讲变通，那还要什么气节？变通变通，到最后便是背祖忘宗！！！爹！有些事，错便是错，罪便是罪，绝不能拿‘世事现实’当作妥协的托词！”
“放肆！”
乔成满怒喝一声，手掌重重拍在桌沿，桌上茶碗震得叮当乱响，茶水溅出半盏。
“轮得到你来教训为父？世道艰难，老子养活你容易了吗，花了大笔银钱送你到省城念了两年书，就是让你这样回来教训为父的？”
乔成满胸口起伏，目光狠狠地扫过乔常威，眉眼间满是愠怒，“纸上道理，谁都会说。真到刀架脖子上，你要是敢拿你的骨气去挡刀，老子说真的佩服你这个儿子！”
“爹！消消气，老五是被宠坏了，不晓得你当家的难处。”
老二乔常禄站起来，走过去给乔成满斟了一杯茶说道，“我之前就说过，在省城念书没啥用处的，学堂先生们教的都是些圣贤书，念多了，满脑子都是家国天下，为民请命。要是我说当初就应该送五弟去东洋留学，瞧瞧那个曹少璘，就是东洋留学回来的，如今做了县城保安团副团长，人也够狠，是个干大事的。可能这是因为东洋没有圣贤书，只教人怎么做有利于自己的事。”
乔成满喝了一口茶，压了压怒火瞧向大少爷乔常侯，“都是你，做兄长的也不好好教教你这个弟弟，反而惯坏了你这个弟弟。”
乔常侯一愣，只觉无辜躺枪，张了张嘴到底没再说什么。
乔成满这才看了乔常威一眼：“你要是不愿意沾这事，就回你自个儿屋里待着。要么你就去喝酒赌钱，别念了几本书就想回来教训老子，你是老子的种，你就得跟老子一条道，晓得吗。再有下回，老子非得把你关起来。”
乔常威只能闷声应了个“是”。
“老五啊，这就对了，好好听咱们爹的。”老二乔常禄走回来，拍了拍乔常威的肩膀，“咱们乔家做的事，你要必须认可支持。再者，你自个儿平日里也不是个好人，要么你去东郭乡问一问，哪个乡邻会说你乔五少爷是好人，如果没记错，你在东郭乡的外号可是乔五霸。如今在这事，你咋想学起好人来了。”
“二哥，平日里在私德上亏欠些还能补。可在大是大非面前，咱们乔家可绝不能走错这一步，做出那种背祖弃宗，世人唾弃的事。”
啪——
然而，话还没说完，一巴掌已经扇在乔常威的脸上。
“咱们爹的话，你是一句都听不进去，还在顶嘴！”
却是乔常禄一巴掌扇在乔常威的脸上。
“老二，你干什么，说话就说话，你咋还动起手了。”大少爷乔常侯站起来斥了一声。
毕竟他和乔常威是一个娘亲生的，乔常禄是姨太太生的。
眼看亲弟弟被打了，乔常侯自然坐不住了。
“都给老子闭嘴！”
乔成满又拍了桌沿，怒喝一声，“学堂先生就是这样教你这样顶撞长辈父兄的吗，你既念了圣贤书，不懂父子纲常的道理吗？明儿起，你给老子去东郭乡老宅，好好闭门思过一个月。”
乔常威恨恨看了老二乔常禄一眼，可在乔成满的目光下，最终还是欲言又止。
乔成满这才收回目光，转头看向大少爷乔常侯，“老大，明儿个你再次去见一见那个渡边君，看看他到底还能给咱们乔家多少实打实的东西。除了一句一县之长的空话，要是能提前给咱们乔家几张委任状，或者一些军械，那这事就可以做。切记，这事不能走漏风声。”
乔常侯点点头：“父亲放心，保证不会走漏风声。”
乔金满点点头，又看向二少爷，“常禄，你平日里跟县府那边混得熟。这几天多去走动走动，摸一摸在刘金堂被赶跑后，如今县府有没有空缺，乔家要安插些人员进去，等将来咱们要用人，也能有内应。”
乔常禄收起折扇，笑着说：“父亲，这事包在我身上。”
乔成满这才摆摆手：“都回吧。记住，嘴巴都给我严实点。尤其是你，老五。”
五少爷乔常威站起身，朝乔成满拱了拱手，闷着头先出了书房。
乔常侯和乔常禄兄弟俩被乔成满多留了一会儿，把明儿个见渡边君的细节商量定了，才一前一后离开。
书房又静下来，只余下灯还亮着，把窗纸上映出乔成满独自坐着的身影。
只见他在太师椅上坐了很久，又把那两枚铁胆拿起来，“叮叮”地碰了几下，嘴里低低念叨着：“审时度势……审时度势……列祖列宗在上，可要保佑我乔家，别走错了这一步。”
姑桥镇。
月色下的白家大院，门楼外头有几个值夜的护院，提着马灯在打谷场四周慢慢地走着。
内院这边苏韫婠的院子，杂物里头的陆牧生打了一个哈欠坐起身，还是决定去瞧瞧四太太马氏。
陆牧生悄悄拉开杂物屋木门，在门口站了站，抬头看了一眼天光。
月亮挂在西边，蒙着一层薄薄的红晕像是要变天了。
陆牧生抬手按了按腰间的匣子枪，又想起今儿个白日里马氏在回廊后头的样子，关上杂物屋木门，迈步走出苏韫婠院子。
内院这边的灯已经几乎熄了，只剩回廊一盏守夜的灯笼，孤零零地晃着。
陆牧生放轻了步子，沿着回廊拐了两个弯，来到四太太马氏的院子。
他站在月洞门犹豫了一瞬，又回头望了望来路，确定没人跟来，才快步走了进去。
院子里黑黢黢的，只有正屋的窗纸上透出了一点昏黄。他走到正屋门前，抬起手轻轻敲了三下。
“四太太，是我。”
里头先是一阵轻微的窸窣声，像是有人走来。接着门闩“嗒”地一响，门从里头拉开了一道缝。
马氏就站在门内。
屋内没点大灯，只在里间留了盏小灯，那光从马氏身后漫过来，把她整个身子勾出一道迷人的轮廓。
只见马氏穿着一件旗袍，衣襟领口勾勒出饱满的胸脯，腰肢纤细，一双长腿玉立，在下摆开衩处若隐若现。尤其是眼波流盼间，带着一股柔媚之态直勾勾地瞧向门外的陆牧生，充斥着满满的诱惑。
长发没挽，松松地散在肩后，几缕发丝贴在颊边，衬得马氏整个人越发柔媚。
陆牧生一时有些痴了，站在原地忘了反应。
马氏平日里虽不怎么穿旗袍，这也不是他第一次见马氏穿旗袍，但今晚穿上旗袍的马氏，实在太迷人了。
“我还以为你个砍脑壳的不来了。”
“发啥愣，还不进来。”
马氏瞧着陆牧生这般痴状，唇角勾出一抹笑意，侧身让陆牧生进来，反手就把门闩插上。
陆牧生进了屋，先往四下扫了一眼。
外间桌上只放着一盏冷茶，果盘里有些蜜饯，墙角的炭盆还温着，显然马氏一直在等。
“我说了会来。”
陆牧生低声道。
马氏露出甜蜜一笑，眸里便荡开了几丝得意：“你这话我爱听。说明你心里头记挂着我。”
“秀娘……”陆牧生低低唤了一声。
马氏忽然顿了一下，把手指按在陆牧生的嘴前，轻声道：“先别说话。”
然后转身走到里间床边，从枕下取出一个小布包又走回来，塞到陆牧生手里。
“这是什么？”
陆牧生问。
“你看看就知道了。”马氏仰着头，眼眸在烛光下情意绵绵。
陆牧生把布包打开，发现里头是一副护膝，用厚实的黑布缝着，中间絮了薄薄一层棉花，针脚密密匝匝。护膝外头还用同色线，绣了一对暗纹，像两团小小的云朵。
“我这些天闲在屋里，没事就做针线。”
马氏道，“你的腿伤还没好利索，膝盖最受不住冷。这个你绑在裤子里头，旁人瞧不见。”
陆牧生拿着那副护膝，心里头像被什么东西撞了一下。他张了张嘴，一时竟不晓得说什么好。