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宝船缓缓驶入刘家港水道时，郑和正扶着船舷的栏杆，望着岸边熟悉的青瓦仓廪，心里满是感慨。
这一趟出去两年零三个月，过满剌加、穿印度洋、抵波斯湾，最远摸到了东非麻林国的海岸。
途中遇过遮天蔽日的风暴，剿过盘踞海岛的海盗余孽，跟番邦酋长打过交道，也见过黑肤卷发的异域百姓。
一路风里来浪里去，几十艘宝船完好无损，还捎回了满船珍宝与十九国使臣，说一句满载而归，半点不夸张。
皇帝陛下，奴婢没有辜负您的期望啊！
一想起永乐皇帝，郑和就不禁红了眼眶。
当年正是陛下力排众议，任命他为钦差正使总兵太监，郑和才有了今日的成就。
所以从始至终，郑和对永乐皇帝的忠诚，远非常人可以想象。
“大人，码头那边好像有不少人。”副手王景弘凑过来，指着岸边低声道。
郑和眯眼望去，起初只当是太仓知府领着地方官例行迎接，毕竟前几次下西洋回航，也不过是礼部和户部的官员到场。
可等船再驶近些，他看清了接官亭前的仪仗——明黄太子仪仗分列两侧，胖大身影立在最前，身后乌泱泱站了一片绯色、青色官袍，六部九卿的补子晃得人眼晕。
郑和见到这一幕，人直接懵了。
太子爷？！
太子亲率文武百官到码头迎接？
这是什么阵仗？前三次回航，陛下最多派个太监传旨，连户部尚书都懒得来，这次怎么全京城的官都跑来了？
卧槽啊，搞这么大的阵仗干什么？
“快！快靠岸！整理仪仗！所有人列队！”
郑和猛地回神，连声下令，又连忙低头抻了抻皱了的官服，捋平褶皱，心里七上八下的。
咱不过是出了趟海，怎么感觉大明朝堂的天，好像变了？
宝船稳稳靠上巨型石泊位，踏板刚搭稳，郑和就快步走下船，刚要屈膝行礼，就见朱高炽大步流星迎了上来，胖乎乎的脸上满是笑意，伸手一把扶住他的胳膊，力道热乎得很。
“郑和！辛苦了辛苦了！”
“你跟孤客气尼玛呢！这一趟走了这么远，为大明立下大功了！”
郑和:“？？？”
我擦嘞？
这还是那个温文尔雅的太子爷吗？
小嘴怎么跟抹了蜜一样？
郑和直接一愣。
不过太子也太热情了吧？
往日里太子虽也随和，却总带着储君的稳重，今天这般热情洋溢，倒像见了久别重逢的老友。
他心里犯嘀咕，嘴上却不敢怠慢，连忙躬身道：“臣何德何能，敢劳太子殿下亲迎！都是陛下洪福齐天，将士们用命，臣不过是奉旨行事。”
在大明，高级太监是可以自称臣的，更何况郑和还是这宝船水师的钦差正使总兵太监！
“正使”是皇帝特命的外交使臣身份，代表大明颁诏册封、调处藩国事务！
“总兵”是军事统帅身份，可全权节制随行两万余官军，处置沿途突发战事、调遣兵力！
虽然这属于临时钦差差遣，事毕即罢，但是纵观整个内廷，权势地位比得上他郑和的，还真找不出第二个！
“哎，话不能这么说。”朱高炽摆着手，笑得一脸真诚，“茫茫大洋，九死一生，能闯出这么远的海路，还让这么多番邦臣服……郑和啊郑和，你可是大明的功臣。”
他话音刚落，旁边又冲过来一个人，一把攥住郑和的另一只手，力道大得很，脸上的笑容灿烂得能晃瞎人眼，正是户部尚书夏原吉。
“郑大珰！你可算回来了！”夏原吉声音洪亮，握着他的手使劲晃了晃，眼神炽热得像见了金山银山，“这一路风餐露宿，太不容易了！你为朝廷立了大功，为户部立了大功啊！”
郑和彻底麻爪了。
他盯着夏原吉那张笑开了花的老脸，脑子嗡嗡的。
不对啊？
这踏马完全不对啊！
这夏原吉不是最坚定的“反下西洋派”吗？
前几次回航，每次见了他都没个好脸色，不是念叨“靡费国帑”，就是吐槽“入不敷出”，连句话都懒得跟他多说。
怎么这才两三年不见，见了自己跟见了亲爹似的？
这是什么操作？
自己不过是去西洋转了一圈，大明这是怎么了？妖风阵阵的？
郑和心里疯狂震动，脸上却不敢露半分，只能强装镇定，干笑着拱手：“夏尚书言重了，这是分内之事。”
夏原吉却不肯撒手，拉着他的手一个劲地嘘寒问暖，一会儿问海上风浪大不大，一会儿问将士们有没有受伤。
那亲热劲儿，不知道的还以为他俩是失散多年的兄弟。
旁边的官员们也都看傻了。
谁不知道夏尚书抠门是出了名的，对下西洋的开支更是盯得比谁都紧，以前见到郑和不是嘲讽谩骂就是直接黑着脸，今天这是太阳打西边出来了？
只有朱高炽憋着笑，心里门儿清。
老夏头真是属狗的啊，变脸比谁都快。
他这哪是欢迎郑和，这是欢迎摇钱树回来了。
以后下西洋分利国库，户部多了个稳定进项，夏原吉这貔貅本性能不热情吗？
好不容易等夏原吉热情够了，郑和才稳了稳心神，站直身子，从怀里掏出航行日志和贡品清单，朗声向朱高炽复命。
“启禀太子殿下，臣奉旨率船队第四次下西洋，一路经占城、爪哇、满剌加，越印度半岛以西，抵达波斯湾忽鲁谟斯，最远至东非麻林、慢八撒诸国。沿途剿灭海盗陈祖义余部，安抚番邦，宣扬大明威德。”
他顿了顿，声音里带着几分自豪：“此行共带回十九国使臣，各持国书，愿向大明朝贡称臣；带回胡椒、苏木各百万斤，龙涎香、乳香等名贵香料三万余斤，象牙、宝石、珍禽异兽不计其数。另有麻林国进贡麒麟一头，称是祥瑞，特献给陛下。”
“十九国使臣？！”
“百万斤香料？！”
“奇珍异兽不计其数！”
“麒麟祥瑞？！”
人群里瞬间炸开了锅。
文武百官你看我我看你，眼里全是震惊。
前几次下西洋，最多带回来三五个国家的使臣，这次居然一下子来了十九个？
这可不是简单的朝贡，这是实打实的万国来朝啊！
“我的天，居然有十九国……”
“连东非的国家都来了？这‘东非’是哪儿啊？咱们大明的声威，都传到天边去了？”
“之前还有人说下西洋劳民伤财，这要是劳民伤财，能让这么多国家千里迢迢来称臣？”
之前几个总爱跳出来弹劾下西洋的科道言官，此刻都缩着脖子，脸涨得通红，一句话也说不出来。
事实摆在眼前，十九国使臣、满船珍宝，再说劳民伤财，那就是睁着眼睛说瞎话了。
郑和话音刚落，甲板上的水师将士就开始往下搬运货物。
一箱箱封得严实的香料被抬下来，撬开一箱，浓郁的胡椒香瞬间弥漫了整个码头；象牙、犀角整整齐齐码在一旁，泛着温润的光泽。
还有装在铁笼里的珍禽异兽——长脖子的“麒麟”（长颈鹿）探着脑袋好奇地张望，斑马身上的条纹鲜亮夺目，鸵鸟迈着长腿踱来踱去，每一样都让围观的官员们看直了眼。
很多官员一辈子待在京城，别说见了，连听都没听过这些东西。
一个个伸长了脖子，啧啧称奇，连仪态都顾不上了。
朱高炽哈哈大笑，上前拍了拍郑和的肩膀，力道十足：“郑和啊郑和，你可真是给咱们大明长脸了！父皇这会儿正在奉天殿等着呢，就盼着见你和各国使臣，还有这头‘麒麟祥瑞’。”
他回头吩咐道：“来人，备车！安排各国使臣随本宫一同进京，珍宝异兽妥善运送，不得有半点损坏。”
“水师将士们就地休整三日，赏赐稍后便到，人人有份！”
“遵旨！”旁边的侍卫齐声应下。
郑和心里的石头彻底落了地，取而代之的是满满的欣慰与激动。他躬身行礼，声音都有些发哑：“臣谢太子殿下恩典。”
“谢什么，这是你们应得的。”朱高炽摆了摆手，又冲他挤了挤眼睛，“放心，这次回来，少不了你的封赏。”
“以后下西洋的路，还长着呢。”
郑和心里一动，猛地抬头看向朱高炽。
太子这话的意思是……下西洋还要继续？而且以后的路子，更宽了？
他看着太子胸有成竹的笑容，又看了看旁边一脸期待的夏尚书，忽然就懂了。
难怪码头阵仗这么大，难怪夏尚书态度一百八十度大转弯。
原来这趟回来，不光是带了点珍宝，是真的把下西洋的路子，走通了，走稳了。