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处理完遵化铁厂的奏折，朱高炽靠在椅子上，手指敲着桌子，脑子里又盘算起了下一个目标。
钢铁是工业的骨头，已经搞定了，接下来该搞钱了。
大明的财政，除了田赋，最大的进项就是盐课。
这玩意儿是老百姓的命根子，家家户户都得吃盐，是稳赚不赔的买卖，可偏偏也是贪腐最严重的重灾区。
之前忙着搞钢铁、搞倭国、搞上海，没腾出手来收拾，现在钢铁的事上了轨道，也该动一动盐法了。
“去，把夏原吉给孤喊来。”朱高炽对旁边的太监说。
没一会儿，夏原吉就急匆匆地赶来了，一进门就先看朱高炽的脸色，心里七上八下的。
他现在最怕太子找他，一找他准是要花钱——造巨舰要钱，修上海要钱，移民倭国要钱，连遵化炼铁都要拨银子，他这个户部尚书，天天拆东墙补西墙，头发都白了一半。
“殿下，您找臣？”夏原吉小心翼翼地问，“是不是又要拨银子？臣先说好了，国库最近虽然有倭国的银子进账，可到处都要用钱，真没多少余钱了……”
“瞧你那点出息。”朱高炽白了他一眼，“孤今天找你，不是要花钱，是要搞钱。孤问你，如今大明的盐场、盐运司，都是个什么情况？你给孤好好说说，这里面有多少门道，多少贪腐。”
一听不是要花钱，是要搞钱，夏原吉眼睛瞬间就亮了，腰也不弯了，气也不喘了，拉了把椅子坐下，打开了话匣子，一开口就是倒苦水：“殿下，您可算问到点子上了！这盐法，就是我大明财政的第二大命根子，仅次于田赋，可也是烂得最透的地方！臣管了这么多年户部，天天被盐课的事愁得睡不着觉，这里面的水，比东海还深！”
他掰着手指头，一项一项地数：“先说盐场分布。我大明的盐场，最大的就是两淮都转运盐使司，衙门在扬州，下辖三十个盐场，每年的盐课占了全国的一半，是重中之重；其次是两浙盐运司，在杭州，下辖二十多个盐场；然后是长芦盐运司，管着天津、山东一带的盐场；还有山东盐运司、福建盐运司、广东盐运司、海北盐课提举司，四川是井盐，设四川盐课提举司，云南也有盐井，设云南盐课提举司……大大小小加起来，全国有一百多个盐场，每年额定盐课，应该是四百二十多万两银子，是户部最大的进项之一。”
“应该？”朱高炽挑了挑眉，“意思是实际收不上来？”
“可不是嘛！”夏原吉气得拍了一下大腿，“额定是四百二十万两，可实际每年能收上来三百万两就不错了，剩下的一百二十多万两，要么被贪了，要么被私盐占了，要么就是盐场产不出来，亏空得厉害！臣天天盯着盐运司催，可催也没用，这里面的烂事，一抓一大把！”
他喝了口茶，接着说：“第一个烂事，就是灶户制度。殿下您知道，煮盐的灶户都是世袭的，世代不能改行，只能给朝廷煮盐。本来朝廷给灶户发工钱，收他们的盐，可现在呢？盐官把收盐的价格压得极低，还层层克扣，本来一石盐该给灶户二钱银子，发到灶户手里，连五分都不到！工钱被贪了，口粮也被换成了馊米，灶户累死累活煮一年盐，连家人都养不活。”
“逼得没办法，很多灶户就逃亡，或者偷偷把盐卖给私盐贩子，私盐贩子给的价格比官价高好几倍，灶户当然愿意卖！结果就是官盐的产量越来越少，私盐越来越多，朝廷收不上盐，也收不上税，灶户还活不下去，两头吃亏，便宜了盐官和私盐贩子！”
朱高炽听得脸色沉了下来，这跟遵化铁厂的匠人一个德行，都是被层层剥削，逼得百姓活不下去，朝廷也没得到好处，钱全进了中间蛀虫的口袋。
“第二个烂事，就是开中法崩坏了。”夏原吉接着说，“本来洪武爷定下的开中法，是商人把粮食运到边镇，交给边军，然后边军给商人开盐引，商人拿着盐引去盐场领盐，再拿去卖。这样既解决了边镇的粮草问题，又能卖盐收税，是个好法子。可现在呢？全乱套了！”
“现在的权贵、太监、勋贵，动不动就向陛下讨盐引，一讨就是几万引，占着盐场的盐不给商人。还有盐官卖‘窝’，就是把领盐的名额卖给商人，商人交了钱，还得排队等盐，有的等个三五年都领不到盐，倾家荡产的都有。久而久之，没人愿意运粮去边镇了，边镇的粮草也紧张，盐引也壅积了，开中法名存实亡！”
“第三个烂事，就是盐运司的官员贪腐成风。”夏原吉越说越气，胡子都翘起来了，“盐官是天下第一肥缺，谁都想当。当上了之后，收商人的贿赂，给商人发劣质盐，还短斤少两，明明一引盐该有四百斤，实际给三百斤就算不错了，剩下的都被盐官私卖了。还有的盐官，直接跟私盐贩子勾结，收保护费，放私盐过关，每过一批私盐，收多少银子，比官盐的税还多！”
“就说两淮盐运司，前几年查出来一个盐运使，贪了几十万两银子，家里的银子比国库还多，要不是陛下亲自下旨砍了他，现在还在那儿作威作福呢！可砍了一个，后面还有一堆，前赴后继地贪，根本杀不完！”
“第四个烂事，就是私盐泛滥。”夏原吉叹了口气，“官盐因为层层加价，到百姓手里，一斤盐要十几文钱，老百姓买不起，就买私盐。私盐没有税，价格只有官盐的一半，甚至三分之一，老百姓当然愿意买！现在民间，十户有七户吃的是私盐，官盐根本卖不动！私盐贩子还和地方官、巡检司勾结，形成了产业链，有的私盐贩子手下有几百号人，带着武器，官兵都不敢抓。每年因为私盐流失的税银，至少有几十万两！”
“还有第五个，盐场监守自盗。”夏原吉掰着第五根手指头，“盐场的盐官、灶头，勾结在一起，偷官盐私卖，账面上写着产了十万引盐，实际只产了八万引，剩下的两万引都被他们偷卖了，银子分了。朝廷查账，只看账面，根本查不出来，除非派人去盐场一个个盐仓核对，可盐官早就把账做平了，谁也查不到。”
他一口气说完，气得胸口起伏，端起茶盏咕咚咕咚喝了一大口，才缓过劲来：“殿下，您算算，灶户被剥削，官盐产量不足；开中法崩坏，商人不愿运粮；盐官贪腐，税银流失；私盐泛滥，官盐卖不动；监守自盗，盐被偷卖。这么多问题加在一起，每年盐课能不亏空吗？臣这个户部尚书，天天盯着盐课，可就是动不了！”
“为什么动不了？”朱高炽冷冷地问。
“还能因为什么？背后有靠山呗！”夏原吉苦笑一声，“两淮的盐官，背后是江南的士绅，是南京的勋贵；长芦的盐官，背后是京城的皇亲国戚，是宫里的太监；就连福建、广东的盐官，背后都有地方的豪强撑腰。臣一个户部尚书，想查他们，他们就到处找关系说情，有的还直接到陛下那儿告状，说臣苛待商人，扰乱盐法。臣要是真硬查，得罪了满朝权贵，这户部尚书也就别当了。”
他说着，委屈得不行：“臣不是不想整顿，是整顿不动啊！臣能怎么办？只能不了了之，眼睁睁看着银子被贪走，心疼得臣晚上都睡不着觉！”
朱高炽听完，脸色已经黑得跟锅底似的，“啪”地一拍桌子，茶盏都跳了起来：“一群狗东西！敢动朝廷的命根子！孤还以为铁厂的蛀虫就够狠了，没想到盐场的蛀虫更狠！一年贪一百多万两，够造十艘宝船了！”
“踏马的，不收拾他们，孤这个太子就白当了！”
夏原吉一看太子动了真格，心里瞬间就激动了，往前凑了凑，急切地说：“殿下，您要是想整顿盐法，臣绝对支持！只要殿下给臣撑腰，臣一定把盐法整顿好，把亏空的银子追回来，每年至少多收两百万两盐课！可就是……那些权贵，您得帮臣压着，不然臣真动不了。”
“怕个屁！”朱高炽冷笑一声，“刘观贪了十几万两，孤都敢砍了他，几个盐官算什么？他们背后有靠山，孤背后有整个大明！”
“周新的都察院现在正闲得慌，正好派去查盐场，谁贪就抓谁，抄家杀头，贪的银子全部追回国库！”