目录加载中...
消息传开的那天，扬州城彻底炸了锅。
茶馆酒肆里，到处都在议论周新抓公侯子弟的事，说书的甚至当场就把这事编成了段子，拍着醒木说得唾沫横飞。百姓们听得拍手称快，有人拍着桌子喊：“好！早就该抓了！朱恒那狗东西，在扬州横了十几年，强占民田，打死灶户，官府根本不敢管，如今总算遭了报应！”
城南的盐场边上，几十个老灶户围着告示，看着上面写着朱恒、徐茂、张昌被抓抄家的消息，当场就哭了。
一个拄着拐杖的老灶户，儿子三年前因为完不成煮盐定额，被朱恒的人活活打死，告状告到知府衙门，反而被打了二十板子，赶出了衙门。
如今听说朱恒被周新抓了，他“噗通”一声跪在地上，对着京城的方向磕了三个响头，老泪纵横：“苍天有眼啊！太子殿下圣明！周大人青天大老爷！我儿的仇，总算能报了！”
周围的灶户也都跟着跪下，哭成一片。
他们被这些盐官、勋贵子弟欺压了几十年，工钱被克扣，田地被强占，亲人被打死，告状无门，叫天天不应叫地地不灵，如今终于有人来收拾这些蛀虫，怎么能不激动？
百姓们高兴，可扬州的盐商、士绅，还有那些在两淮有利益的官员，却一个个吓得魂不附体。
他们本来以为，周新就算来查盐案，也最多抓几个小官小吏做做样子，不敢动那些勋贵子弟——毕竟靖难功臣的牌子摆在那儿，朱棣又最护着这些跟着他打天下的老臣，谁敢不给几分薄面？
可没想到周新是个愣头青，根本不管你是什么功臣之后，说抓就抓，说抄家就抄家，一点情面都不留。
成国公府的管家，急得像热锅上的蚂蚁，连夜召集了永康侯府、隆平侯府的管事，想串联起来，一起给南京的兵部、吏部施压，说周新未经朝廷允许，擅自抓捕公侯子弟，是滥用职权，要求立刻把人放了。
可还没等他们商量出个结果，永康侯府的管事就先打了退堂鼓，苦着脸说：“我们家二爷确实贪了银子，周大人手里有账本，有人证，证据确凿，闹起来反而把事情闹大，到时候陛下回来，查得更清楚，我们家二爷死得更快！我看还是算了，别引火烧身了。”
隆平侯府的人也跟着点头，他们家张昌本来就是旁支族弟，不是正经的侯爷子弟，犯不着为了一个旁支，得罪太子和周新，万一周新顺藤摸瓜，查到侯爷本人头上，那才是得不偿失。
三家勋贵不齐心，剩下的那些小家族更不敢出头，一个个缩着脖子，生怕周新查到自己头上。
成国公府管家看着这局面，气得直跺脚，却也无可奈何，想给北伐的朱棣送信，可一来一回至少一个月，等信送到，朱棣都快回京了，黄花菜都凉了。
南京六部的官员，更是乱成了一锅粥。
有个姓刘的给事中，平时收过盐商的银子，跟两淮盐运司也有来往，听说周新抓了三个公侯子弟，还在继续深挖，吓得连夜写奏折，想弹劾周新“滥用职权，欺凌勋贵，动摇国本”，要求太子立刻把周新召回京城。
可奏折刚写了一半，家里的管家就慌慌张张跑进来，说扬州传来消息，周新又抓了一个盐商，是刘给事中的妻弟，还从盐商家里搜出了刘给事中收贿赂的书信。
刘给事中吓得手一哆嗦，墨汁洒了奏折一地，赶紧把写了一半的奏折塞进火炉里烧了，擦着冷汗说：“还好没递上去！还好没递上去！这要是递上去，周新顺藤摸瓜，连我也得抓进去！”
像他这样的官员不在少数，一个个本来还想串联起来反对周新，可一听说周新手里有完整的账本，顺着名字往上查，谁牵扯进去抓谁，都吓得不敢吭声了，生怕自己跳出来，反而成了靶子。
周新根本不管外面闹成什么样，抓了三个公侯子弟之后，半点没停，顺着三个人的口供和账本，继续深挖。
盐城盐场的提举赵德，听说朱恒被抓，吓得连夜想烧毁账本，把赃银转移到乡下的亲戚家。
可他刚点着火，羽林卫就踹开了大门，当场把他按在地上，从火堆里抢出了还没烧完的账本。
账本里不仅有他贪墨盐课的记录，还有他和南京户部一个主事勾结，每年给主事送两万两银子的证据。
周新看完账本，二话不说，立刻派一队羽林卫快马赶往南京，直接把那个户部主事从家里抓了出来，押回扬州对质。
那主事被抓的时候，还在跟小妾喝酒，看到羽林卫拿出周新的公文，当场就瘫了，连反抗都不敢，乖乖跟着回了扬州。
审朱恒的时候，这小子一开始还嘴硬，梗着脖子说自己是成国公的族侄，周新不敢把他怎么样，等陛下回京，肯定会治周新的罪。
周新也不跟他废话，直接把一叠证据摔在他面前：打死灶户的状纸、克扣工钱的名册、私卖盐引的账本、强占民田的地契，还有他自己写的暗账，一桩桩一件件，清清楚楚。
“朱恒，你打死三个灶户，强占两千亩民田，贪墨朝廷盐课二十万两，私卖官盐给私盐贩子，人证物证俱在，就算你是成国公本人，杀了人贪了钱，也得偿命！”周新冷冷地说，“你现在招供，把背后的人都说出来，还能留个全尸，要是敢顽抗，本官直接按律凌迟，你全家都得跟着流放！”
朱恒看着那一堆证据，又看着周新冰冷的眼神，刚才的嚣张劲儿瞬间就没了，腿一软瘫在地上，哭着把自己知道的全招了，还供出了十几个和他勾结的官员、盐商，甚至还说出了成国公府的几个管事也在里面拿干股。
周新顺着他的口供，一个个抓，短短半个月，就抓了七十多个人，从盐运使到盐场提举，从扬州豪强到南京官员，几乎把两淮盐课的贪腐网络撕开了一个大口子。
抄出来的赃银堆在盐运司的院子里，像小山一样，整整两百多万两，比两淮盐场一年的额定盐课还多，另外还有黄金、珠宝、田契、盐引无数，价值不下百万两。
他把初步的案情和抄家的数目，快马报给了京城的朱高炽。
朱高炽收到奏折的时候，正在文华殿和夏原吉、蹇义商量遵化高炉的事，看完之后，哈哈大笑，拍着桌子说：“好！周新果然没让孤失望！一出手就抓了三个公侯子弟，抄了两百多万两银子，干得漂亮！”
夏原吉一听“两百多万两”，眼睛瞬间就亮了，凑过来看着奏折，激动得手都在抖：“殿下！两百多万两啊！这够造五艘六十丈的巨舰了！够给边军发半年军饷了！遵化炼铁、上海建码头的钱都够了！这还只是初步查出来的，要是全查清楚，不得有个四五百万两？我的天，这两淮盐场的蛀虫，居然贪了这么多！”
蹇义却皱了皱眉，有些担心地说：“殿下，这案子牵扯太广了，七十多个官员，三个公侯子弟，还有南京六部的人，等陛下回京，那些勋贵肯定会集体告状，说周新滥用职权，说殿下您纵容大臣欺凌靖难功臣，到时候……”
“怕什么？”朱高炽摆了摆手，冷笑一声，“他们贪的是朝廷的银子，杀的是大明的百姓，铁证如山，就算陛下回来，也不可能为了几个贪腐的蛀虫，跟国库的银子过不去，跟天下百姓过不去。再说了，等陛下回来，案子都结了，人都砍了，银子都入国库了，木已成舟，他还能让孤把银子吐出来？还能让孤把人放了？”
他顿了顿，眼神锐利：“传孤的令旨，周新查案有功，赏银一千两，羽林卫将士每人赏银五两！两淮盐案，继续深挖，不管牵扯到谁，不管官多大，家世多显赫，一律严查，绝不姑息！抄出来的赃银，全部押送回京，存入国库！另外，告诉周新，注意保护灶户，把那些被强占的田地还给百姓，把克扣的工钱发下去，让百姓知道，咱们是去抓贪官的，不是去祸害他们的。”
“臣遵旨！”蹇义见太子态度坚决，也不再多说，赶紧下去拟旨了。
夏原吉更是兴奋，立刻安排人手，准备去扬州押送赃银，还特意叮嘱，一定要派兵护送，不许任何人半路截留。
旨意传到扬州，周新和羽林卫将士士气大振，查案更起劲了。
周新也没忘了太子的叮嘱，抓贪官的同时，还专门派人清理了朱恒、徐茂等人强占的灶户田地，按名册还给了原来的主人，又从抄出来的赃银里拿出五万两，按名册发给被克扣工钱的灶户，每家每户都领到了足额的银子，还多给了半年的口粮。
灶户们拿到银子和粮食，一个个激动得哭了，纷纷跑到盐运司衙门门口磕头，说周新是青天大老爷，是再生父母。
不少之前被盐官欺压不敢说话的灶户，还主动出来作证，揭发盐官的罪行，提供了更多的证据，让周新查案更顺利了。
而京城的朝堂上，消息传开之后，更是一片哗然。
所有官员都傻了。
他们本来以为，太子整顿盐法，就是喊喊口号，最多换几个盐运使，没想到周新真敢下死手，连靖难勋贵的子弟都敢抓，还抄了家！
那可是成国公、永康侯、隆平侯的家人啊！都是跟着陛下打天下的靖难功臣，太子居然一点面子都不给？