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长芦盐场，位于渤海之滨。
太子朱高炽这次是轻车简从来的——只带了十几名亲卫，连仪仗都免了。
一来是为了低调，二来嘛，胖子怕热，穿那身太子衮服在盐滩上走一天，能中暑。
出京之前，他已经在东宫把晒盐法的章程过了三遍：滩田怎么修，引潮沟怎么挖，结晶池分几格，雨季怎么防返潮……
这一趟，就是要亲眼看看，这法子搁在长芦这地方，到底成不成。
路上，不时有破破烂烂的运盐牛车吱呀吱呀地走过，赶车的汉子灰头土脸，跟滩上的泥一样。
“盐税收了那么多，怎么运盐的车都这模样？”朱高炽随口问了一句。
随行的户部主事小心翼翼地答：“殿下，这盐……是灶户自家出车出牛运的，朝廷不贴运费。”
朱高炽沉默了一会儿，把车帘放下了。
到了长芦地界，他在盐场外的一处驿亭下了马，远远地就看见一个青袍官员立在亭外等着。
那人身姿笔直，面容清瘦，风尘仆仆，正是周新——他连夜从其他盐场赶过来的，马都跑瘦了一匹。
“殿下！”周新上前，躬身行礼，“盐课大案已按殿下部署收网，十七家勋贵、四十余名贪官尽数下狱，盐商勾结案卷三百余份，已移交刑部！”
“还有京中传来消息，张信在狱中已招认，与纪纲合谋构陷殿下、向陛下进谗一事，供认不讳。”
“好。”朱高炽笑着拍了拍他的肩，“周新，你做得很好，没给本宫丢脸！”
周新正色道：“铲除奸佞、惩治贪腐，本就是御史分内之事。”
“能得到殿下认可，足矣。”
朱高炽看着他，心里暗暗点头——这周新，果然是块硬骨头。当年纪纲害他，差点要了他的命；如今重获新生，倒比从前更硬朗了。
这样的人，一句“认可”，比赏他金银还受用。
两人相视一笑，一切尽在不言中。
“走，”朱高炽一挥手，“跟本宫进盐场看看。”
盐场里，得知太子驾到的消息，盐场上下慌作一团。
那些平日里作威作福的贪官污吏早被抓了个干净，如今管事的，是周新新提拔的一名灶户出身的吏员，姓杨。
杨管事诚惶诚恐地把太子往里请，一边走一边介绍。
朱高炽的脚步，却越走越慢。
盐场最里头，是一排排低矮的土坯房，房顶熏得漆黑，墙根下蹲着几个佝偻的老头，一个劲儿地咳嗽，咳得撕心裂肺，吐出来的痰都是黑的。
房前空地上，架着一口口巨大的铁锅，锅底的火烧得通红，锅里的卤水咕嘟咕嘟冒着热气，白色的烟气弥漫了整个场地——那烟气又苦又辣，呛得人眼睛生疼。
烟气里，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的人正在劳作。有白发苍苍的老者，有佝偻着背的中年汉子，还有——半大的孩子。
几个半大娃娃蹲在锅边添柴，脸被火烤得通红；再小一点的，连锅都够不着，就蹲在地上搬盐块，一搬就是一整天。
有个妇人背上还背着个饿得哇哇哭的娃娃，也腾不出手来哄。
朱高炽的眉头，紧紧锁了起来。
一个看起来只有十一二岁的娃娃，赤着脚站在铁锅边上，拿着长长的木铲，一下一下地翻着锅里的盐。
那娃娃瘦得肋骨根根分明，脸上被烟火熏得黑一道白一道，一双眼睛却出奇地大，怯怯地看着来人。
“这孩子……”朱高炽低声问，“几岁了？”
杨管事叹了口气：“回殿下，十二了。他爹也是灶户，去年煎盐熬坏了身子，没撑住，去了。这孩子便顶了他爹的差。”
“才十二岁……”朱高炽喃喃道。
“咱们灶户，是太祖爷定下的户籍。”杨管事的声音低了下去，“灶户永远是灶户，世代承袭，煎盐煮盐。”
“这娃娃打从会走路起，就在这锅边转，跟他爹一样，小小年纪就开始煎盐煮盐。这盐场里，像他这样的半大娃娃，还有十几个。”
旁边一个老灶户颤巍巍地插嘴，声音又哑又急：“太子爷，俺们灶户苦啊！盐课定额一粒都不能少，交足了定额，上头还有‘孝敬’、‘规费’，一层一层地要！”
“俺们煎一年盐，自己连一口咸菜都舍不得腌！前年灾年交不上，官差打了板子不算，还逼着俺们拿娃娃抵工钱……”
“老杨头！殿下跟前，你少说两句！”杨管事急得直瞪眼。
朱高炽却抬手拦住了他：“让他说！”
老灶户得了话头，胆子大了些：“俺们老家伙，煎了半辈子盐，肺熏坏了，眼熏花了，三四十岁就干不动了——可盐还得交，交不上官差就来锁人。太子爷，俺们不是人，俺们是盐场的骡子啊！”
他说着，老泪纵横，扑通跪了下去：“太子爷开恩！给俺们一条活路吧！”
朱高炽的拳头，在袖子里慢慢攥紧了。
他知道这些——穿越前看史书，灶户两个字，常常就是“苦”字的代名词。
可亲眼看见，比书上写的惨一百倍。煎盐靠火，火靠烟熏，这些灶户常年泡在毒气里，肺早坏了，眼也熏花了，能活到五十的都算高寿。
“怎一个惨字了得。”朱高炽低低说了一句，“这就是文臣缙绅鼓吹的盛世吗？操他妈的！”
“殿下？”杨管事没听清。
“没什么。”朱高炽深吸一口气，抬脚朝那个娃娃走去。
娃娃见他走来，吓得“扑通”跪下了，脑袋深深埋在胸口，瘦小的身子抖得像风里的枯叶。
朱高炽蹲下来——以他的体型，蹲下颇费了一番力气——伸出手，把娃娃黑乎乎的小手轻轻握住。
“别怕。”他说，“本宫不是来问罪的。”
娃娃抖得更厉害了。
“你叫什么名字？”
“……狗、狗蛋。”
朱高炽：“……”
“谁给你取的这名儿？”
“俺爹。”
“你爹给你取名狗蛋，是想让你像狗蛋一样结实好养活。”朱高炽笑了笑，“你爹是个好爹。”
娃娃抬起头，怯怯地看了他一眼。
“狗蛋，”朱高炽问他，“你想不想，以后不用再煎盐？”
娃娃的眼睛一下子亮了：“不用煎盐……那干啥？”
“读书。”朱高炽说，“本宫在盐场办义学，请先生教你们识字读书。灶户家的孩子，也能考功名、做官。”
“真的？！”
“本宫说的，还能有假？”
娃娃张着嘴，愣了好半天，忽然哇地一声哭了出来。
这一哭，像开了闸。
周围的灶户们，一个接一个地跪下了，有人呜呜地哭，有人磕头磕得额头见血：“太子爷大恩！太子爷大恩啊！”
周新站在旁边，眼眶也有些红。
朱高炽站起身，扫视着这一片黑压压跪着的人，声音不大，却清清楚楚：
“都起来吧。本宫来，不是来看你们受苦的，是来给你们换条活路的。”
“从今天起，长芦盐场改行晒盐法——不架锅、不烧柴、不冒烟，把海水引到滩田里，靠日头晒出盐来！产量是煎盐的十倍百倍，还不用整天泡在毒烟里！”
“盐税，减三成；灶户子弟，可入学读书，可考功名。”
“本宫向你们保证，这条苦路，走到本宫这儿，就是头了。”
场子里静了一瞬，随即“嗡”地炸开了。
晒盐？靠日头晒？不烧锅了？减税？娃娃能读书？能考功名？
这些话，灶户们活了一辈子，连做梦都不敢这么做。
老杨头哆嗦着嘴唇：“太子爷……当真？”
“本宫的话，一个字都不掺假。”朱高炽道，“从今往后，谁再敢盘剥灶户，本宫就拿谁开刀。”
“娃娃们，明年开春，都去义学念书。”
风从海上吹来，带着咸腥味，吹过一片片白花花的盐滩。
那些跪着的人，慢慢地、慢慢地直起腰来。
他们看太子的眼神，像是看一尊神。
朱高炽心里叹了口气：神不神的，他不稀罕。
他只知道，这天下最苦的那批人，总算有人管了。
“对了，”他忽然又想起什么，转头对周新道，“周新，回头拟个章程——娃娃们读书的笔墨纸砚，从盐税里出，一个铜板都不许省。”
周新躬身：“臣，遵命。”
“还有，杨管事——”朱高炽又看向杨管事，“你那个好儿子，别让他再添柴了。明儿开始，跟你家小子一起去义学报到。”
杨管事一愣，随即老泪纵横：“殿下，俺家小子十二了，还能念书？”
“十二怎么不能念？”朱高炽一挥手，“念！”
狗蛋还蹲在地上，愣愣地看着这一幕，忽然又想起什么，怯生生地问：“太子爷……那俺，俺也能念书吗？”
“你？”朱高炽低头看他，“你当然能！你叫狗蛋，念了书，就能自己给自己取个大名了。”
狗蛋咧开嘴，露出两排豁牙：“俺想叫……俺想叫金贵！俺娘说，金贵好听！”
“金贵好！”朱高炽哈哈大笑，“比狗蛋强一百倍！本宫做主，你就叫金贵了！将来考个状元回来，让那些欺负你爹的人看看！”
“哎！”狗蛋大声应道，又忽然想起什么，拽住朱高炽的衣角，“太子爷……状元是不是要识很多字？俺笨，怕学不会……”
“笨？”朱高炽乐了，“本宫小时候，也被父皇骂笨。”
“后来怎么着？本宫现在是父皇最得意的儿子。”
“记住，这世上没有笨娃娃，只有不肯学的娃娃。”
狗蛋用力点头，眼睛亮晶晶的。