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出盐的第三天，朱高炽蹲在盐仓前，抓起一把新晒出来的盐，放嘴里一尝，眉头就皱起来了。
“涩。”他咂了咂嘴，“苦。”
“这盐……能吃是能吃，可这味道，配不上‘新盐法’三个字。”
随行的工部匠人小心翼翼地问：“殿下，这盐还不行？”
“行什么行？”朱高炽把盐往地上一撒，“你们自己尝尝！这盐里掺着苦卤，又涩又苦。”
“拿去给牲口拌料，牲口都得皱眉头！百姓花银子买盐，就买这滋味？”
匠人们尝了一口，果然又苦又涩，一个个缩着脖子不敢吭声。
“你们知道这苦盐涩盐，害了多少人吗？”朱高炽蹲在仓前，声音忽然沉了下来，“盐里掺着泥沙杂质，放久了就返潮发苦，穷苦人家买不起好盐，常年吃这种盐，身子能好得了？”
“本宫看过户部的折子，好些地方的百姓，一辈子没尝过一口正经的白盐——他们吃的，是土，是苦水，是拿命熬出来的涩味！”
他说到这儿，拍了拍手上的盐灰，站起来：“既然要改，就改到底。以前那些苦盐涩盐，全都淘汰！”
“本宫要让天下百姓，都吃上正常的好盐！”
说干就干。
朱高炽连夜把提纯的工序画了出来——其实道理也不难，粗盐里的苦味，来自卤水里带出来的一些杂质，那些杂质比盐更容易化在水里。
所以第一道，就是“洗盐”，把新晒的粗盐倒进洁净的卤水缸里，用木耙子搅啊搅，搅上小半个时辰，那些苦东西就化进水里去了；捞出来的盐，再用净卤水洗第二遍、第三遍，一直洗到水面上浮不起一层油花似的沫子，苦味就去了大半。
第二道，淋净水。洗过的盐捞出来，架在苇席上，用清水一遍一遍地淋——水要匀，要细，不能冲跑了盐粒，只能把残存的杂质顺水带走。淋上十几遍，直到淋下来的水，尝起来只有咸味，没有杂味，才算过。
第三道，重结晶。淋净的盐，重新放进清卤水里化开，化成一缸饱和卤水，静置一夜，泥沙沉底；再用细纱滤一道，滤得干干净净，然后摊在苇席上，让日头慢慢晒干。
等水汽一收，盐粒重新结晶——这回长出来的盐，白生生、细密密，在日头底下闪着光，跟雪一样。
“这工序，费不费工？”匠头问。
“费。”朱高炽道，“可咱大明不缺人手，不缺日头。费三道工序，换天下百姓一口好盐，值不值？”
“值！”匠头脱口而出。
灶户们围着那几席雪盐，眼珠子都快瞪出来了。
“这……这是盐？”
“俺活了五十年，头一回见这么白的盐！”
“太子爷，这盐……比城里大户人家吃的还要好！”
有胆大的后生，捻了一撮放进嘴里，咂巴了两下，忽然瞪大眼睛：“甜……咸！干干脆脆的咸！一点苦味都没有！”
“废话！这是雪盐！能跟苦盐比？”
朱高炽捻起一撮雪盐，放进嘴里，慢慢咂了咂——咸的，干干净净的咸，没有一丝苦，没有一丝涩。
“成了。”他笑了，“这才是盐。”
他给在场的灶户一人分了一撮：“都尝尝！”
老杨头把雪盐放在掌心里，看了又看，忽然“扑通”一声跪下了，双手捧着那撮盐，举过头顶，老泪纵横：
“太子爷！这哪是盐啊！这是雪！是银子！是俺们灶户世世代代做梦都不敢想的东西！”
“您不只是救了俺们，您是救了天底下所有的灶户盐丁——世世代代啊！”
他这一跪，像推倒了多米诺骨牌。
满场的人，一个接一个地跪下去，磕头磕得咚咚响：
“太子爷大恩！太子爷大恩啊！”
有个妇人抱着孩子，哭得上气不接下气：“俺家男人煎盐熬死了，撇下俺娘俩……俺原想着，这辈子就这么熬下去，等娃娃大了接着煎……可太子爷说，娃娃能念书了……俺娃娃有盼头了！”
又一个后生红着眼喊：“俺们灶户，祖祖辈辈被人当牲口使！太子爷给俺们修房子、教俺们晒盐、让俺们娃娃念书——俺这条命，往后就是太子爷的！”
“都起来！”朱高炽急忙上前，一把扶住老杨头，“老杨头，你这么大岁数了，跪什么跪！都起来，本宫还有正事要宣布！”
众人这才三三两两地站起来，眼巴巴地看着他。
朱高炽清了清嗓子，站在盐仓前，声音清清楚楚：
“从今儿起，长芦盐场立三条规矩，一条一条都听好了！”
“第一，盐税。以前，盐课定额一粒都不能少，交多交少全凭上头一张嘴——从今往后，定额按滩田面积定死，写进册子，贴在场门口，谁都不许加！产得多的，多出来的都是你们自己的！”
“第二，集市。你们自己产的盐，除了交税的份额，剩下的一概不许贱卖、不许被收走。本宫会让人在盐场边上划一块官市，设公平秤，你们自己产、自己卖，卖多少银子都是你们的！这就是给你们的一条活路！”
“第三——”朱高炽的声音沉了下去，“从今往后，谁要是敢欺辱、剥削灶户盐丁，你们不必忍着，直接上报巡盐御史！”
他顿了顿，目光扫过人群，一字一句：“若巡盐御史胆敢与盐课官吏勾结，欺压灶户——族！”
“族”字一落，场子里鸦雀无声。
盐仓后头，几个还没押走的旧盐吏，腿一软，差点瘫在地上。
族诛——那可是抄家灭门、鸡犬不留的罪名！
从前他们盘剥灶户，顶多挨顿板子，革了职，换个地方接着捞。如今太子爷一句话，这买卖要拿命去填了。
灶户们你看看我，我看看你，谁都不敢相信自己的耳朵。
多少年了，灶户是这世上最贱的人，被人打骂、被人盘剥，从没有人问过一句冤不冤。
如今，太子爷说，不许再有人欺辱他们；太子爷说，谁敢勾结贪官欺压他们，就灭谁全族——
一个年轻后生“噗通”跪下，嚎啕大哭：“太子爷！俺们灶户，从太祖爷那会儿起，就是最底下的贱民！俺们做梦都不敢想，有一天，皇太子会替俺们撑腰！”
“大明有这样的太子，”老杨头颤巍巍地接话，“真是大明之幸也！”
场子里，哭声、喊声混成一片，有人跪，有人拜，有人把雪盐举过头顶，在日头底下晃了又晃——那盐，白得耀眼。
老杨头还跪在地上，双手撑地，老泪纵横，一字一句地磕头：“俺们灶户，自打洪武年间起，就困在这一方盐池里，世世代代不得脱身。”
“今日太子爷这一番恩典，救的不只是俺们这几百口人——是救了天底下千千万万的灶户盐丁，救了俺们世世代代啊！”
“老杨头说得好！”人群里有人附和，“大明有这样的太子，真是大明之幸也！”
“大明之幸！大明之幸啊！”
喊声一浪高过一浪，从盐仓前，一直传到滩头上。
朱高炽看着这一幕，鼻子也酸了酸，又赶紧清了清嗓子，把情绪压回去：“行了行了，别哭了！回头把盐晒好了，把日子过好了，本宫还等着看你们娃娃考状元呢！都干活去吧！”
众人这才擦着眼泪，三三两两散开。
可那挺直的腰板，那亮起来的眼睛，跟三天前，完全不同了。
周新站在一旁，看着这位胖太子，忽然低声道：“殿下，臣这辈子跟定您了。”
“嗯？”
“臣在朝堂上摸爬滚打这些年，见过明君，见过能臣，可从来没见过——一个皇太子，蹲在盐仓跟前，为一撮盐的苦和涩，较真成这个样子的。”
朱高炽笑了：“老周啊，你要是尝过苦盐，你就明白了——这天下百姓的嘴里，不该是那个味儿。”
周新正要答话，忽然一个小身影从人群里钻出来，扯住朱高炽的衣角，仰着头，献宝似的捧着一小把雪盐：“太子爷！俺……俺把盐藏起来了！留着给俺娘腌咸菜！俺娘这辈子，还没吃过这么白的盐！”
朱高炽蹲下来，看着狗蛋掌心里那白得发亮的盐，忽然笑了：“藏好了，可别撒了。”
“嗯！”狗蛋用力点头，又歪着头想了想，“太子爷，那……俺们以后，天天都能吃上雪盐吗？”
“能。”朱高炽揉了揉他的脑袋，“往后，你们吃的是盐，不是苦。”
狗蛋不太懂，但他知道太子爷说话算话，咧开豁牙，笑得眼睛都弯了。
海风从滩上吹过来，吹过一席席雪白的盐，吹过一个个挺直了腰板的人。
这一年的长芦盐场，晒出来的，不只是盐。
还有活路，还有盼头，还有——一个皇太子，蹲在盐堆前，替天下最苦的人，一粒一粒尝出来的公道。