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长芦盐场的事，朱高炽算是收了尾。
滩田修好了，雪盐晒出来了，章程立下了，户部的银子也拨到位了——推行有户部，盯着有周新，背后还有朝廷倾力支持。
第一茬盐税，足足装满了二十艘漕船，押运官乐的嘴都合不拢，说这抵得上往年三个盐场的岁入。
朱高炽站在滩头上，看着那成片成片白花花的盐田，心说这盘棋，算是落了子。
走的那天，灶户们黑压压跪了一片。
狗蛋挤在最前头，扯着他的衣角，眼泪汪汪的：“太子爷……您啥时候再来？”
“等你考中秀才，本宫就来给你摆酒。”朱高炽揉了揉他的脑袋，“好好念书，狗蛋。”
“俺现在叫金贵了！”狗蛋，不，金贵挺着小胸脯纠正他。
“对对对，金贵！金贵好！”
朱高炽翻身上马，回头看了一眼长芦。
周新站在滩头上，拱手相送——盐法推行，他还有很多事情要忙。
“老周，辛苦你了。”
“殿下放心。”周新朗声道，“盐法在，臣就在。”
出了长芦，朱高炽本该直接回京。
可马队走出二里地，他忽然勒住缰绳，摸了摸鼻子，问身边的亲卫：“遵化铁厂，离这儿多远？”
“回殿下，二百里上下。”
“……走，先去趟遵化。”
“殿下不回京了？”
“回去之前，”朱高炽慢悠悠道，“先去看看咱家那位好圣孙。”
“说起来，那小子在铁厂待了小半年了，我这个当爹的……好像还没去看过他。”
亲卫：“……”
“走。”朱高炽一夹马肚子，“看儿子去。”
路上，亲卫把遵化那边的消息一五一十报了上来：太孙殿下到了铁厂，头一天就扎进了厂房，跟铁匠们同吃同住。
工部派去的官员劝他住驿馆，他不干，说“离炉子近些，好看着”；劝他别抡锤，他也不干，说“光看图纸，炼不出好钢”。
头一个月，就被炉火烫了三回，留下好几个疤。
朱高炽听着，眉头一会儿皱一会儿松，末了叹了口气：“这小子，倒是随了他爷爷，认准的事，九头牛拉不回来。”
话虽这么说，他夹马腹的力道，却悄悄快了几分。
遵化铁厂，是永乐朝最大的官营铁冶厂之一。
还没到地方，就先听见了叮叮当当的锤声，一声接一声，密得像雨点。
厂房里炉火通红，一座座高炉拔地而起，火光把半边天都映红了。
一炉铁水哗啦啦地淌出来，金红金红的，照得人脸发亮，铁匠们赤着膊，吆喝着把铁水引进模子，一股热浪扑面而来。
朱高炽一路走一路看，越看越咂舌——好家伙，这高炉、这铁水、这规模，比他走之前又翻了一倍不止。
工部那帮人没说瞎话，自家好大儿，是真把钢铁这摊子事给撑起来了。
他循着锤声走到一间打铁铺子前，脚步忽然顿住了。
铺子里，一个年轻人正抡着大锤，一锤一锤地砸着一块烧红的铁坯。
他穿着一身粗布短打，腰间系着围裙，脸上被炉火熏得黑一道白一道，汗珠子顺着下巴往下淌，砸在铁砧上，“滋”地冒起一小股白烟。
那一锤一锤的，力道稳，节奏匀，一看就是练了不知道多少个日夜的手艺。
那人不是别人，正是他那个十六岁的儿子，大明皇太孙，朱瞻基。
朱高炽站在门口，看了好一会儿。
看着儿子虎口上磨出的老茧，看着胳膊上新旧交叠的烫疤，看着那黑一道白一道却格外沉稳的脸，他忽然笑了。
“哟，好大儿，”他慢悠悠开口，“你这是准备改行做铁匠了？”
朱瞻基一锤子砸在铁坯上，抬起头来，没好气地白了他一眼：“你还记得自己有个儿子啊？你知道这段时间，我在这铁厂怎么过的吗？”
朱高炽讪笑着摸了摸鼻子：“那不是……政务繁忙吗？”
“政务繁忙！”朱瞻基把大锤往地上一放，“爹，我在这铁厂，白天抡锤，晚上看图纸，连着三个月没睡过一个囫囵觉！”
“头一个月就烫了三回，胳膊上留了仨疤！你倒好，去了趟长芦，又是晒盐又是修房子，满京城都传遍了——就是没人想起，你儿子还蹲在铁厂里打铁呢！”
“咳咳。”朱高炽摸了摸鼻子，有点心虚，“这不是……来了嘛。”
“来了？那要是我不在这铁厂，你是不是就不来了？”
“……”朱高炽被问得哑口无言。
他确实把好大儿给忘了。
这一阵子，又是盐课贪腐，又是纪纲案，又是晒盐法，忙得脚不沾地。
要不是路过长芦，他八成真忘了遵化还有个儿子。
可看着眼前这个黑了、瘦了、手上长满老茧的儿子，朱高炽心里那点心虚，又慢慢变成了别的什么。
“瞻基，”他上前两步，拍了拍儿子的肩膀，“看到你如今的样子，爹心里很欣慰啊。”
朱瞻基一愣，正要开口，旁边那个铁匠师傅吓得“扑通”一声跪下了：“小人该死！小人不知是太孙殿下！小人刚才还让殿下抻胳膊抡锤来着！小人该死！”
“师傅您快起来！”朱瞻基连忙上前扶起他，“是我想学的，不关您的事。您教得比谁都好。”
铁匠师傅哆哆嗦嗦地站起来，看着这对天家父子，半天说不出话。
朱瞻基这才转过头，看着朱高炽，忽然放下铁锤，目光变得深邃起来。
“爹，谢谢你。”
朱高炽一怔。
“以前，我长在深宫，不知民间疾苦。锦衣玉食，觉得天下太平；看折子，觉得百姓都是纸上的字。”
朱瞻基的声音很轻，却很稳，“可这几个月，在这铁厂我亲眼看见，铁匠们三更就得起身，一炉铁水浇出来，人熬得跟铁一样黑；我亲眼看见，庄户人家舍不得买盐，一碗菜糊糊兑着凉水吃。”
“我终于明白了您和皇爷爷，为什么这么拼命地改盐法、炼钢铁、攒家底。”
他抬起头，看着朱高炽：“那些银子，那些钢铁，不是给谁攒的。是给这天下千千万万这样的百姓攒的。”
朱高炽看着儿子，好半晌没说话。
这小子……真是天生的帝王料啊。
十六岁，别人家的孩子还在斗鸡走马，他已经能说出“天下百姓”四个字了。
这思想，这觉悟，比他这个穿越来的爹，也差不了多少了。
不愧是日后的宣德皇帝，六边形战士啊！
“行啊小子，”朱高炽压下心里的感叹，脸上却挂着笑，“长本事了。听工部说，你这一年，光高炉就立了四十座，铁水翻了一二十倍，火炮、甲胄、船龙骨，全指着你这儿了，爹听了都替你脸上有光。”
“那是。”朱瞻基也笑了，露出一口白牙，“也不看看是谁的儿子。不过爹——”
他忽然压低声音，凑过来，“那高炉的鼓风机，还能再改良改良。我这几天正琢磨呢，要是风再足些，铁水还能更纯，产得还能更快。回头我画了图，您帮我看两眼？”
朱高炽心头一跳，这鼓风机改良，可是了不得的事。
自家儿子这才多大，已经摸着工业的门道了。他面上不动声色，点了点头：“行，回京画给我看。”
朱瞻基这才心满意足地笑了。
朱高炽拍了拍他的肩膀：“行了，跟爹回家。这铁厂的事儿，就交给工部了。”
“这就走？”朱瞻基有点舍不得，“我那炉铁水，还差最后一炉……”
“炉子在这儿，跑不了。”朱高炽一挥手，“工部的人下午就到，你手把手交接好，爹在京城还有一堆事等你搭把手呢。”
“……行。”朱瞻基想了想，放下围裙，冲那铁匠师傅一抱拳，“师傅，多谢您这些日子的教诲。回头我让人给您送两坛好酒。”
铁匠师傅受宠若惊，连连摆手：“使不得使不得！”
“使得。”朱瞻基认真道，“您教我的，不止是打铁。”
父子俩并肩出了铁厂。
朱瞻基忽然想起什么，问：“爹，纪纲那案子，最后怎么处置的？”
“还没定。”朱高炽道，“等你回去，正好赶上。”
“那盐法……”
“推行得好不好，你回去尝尝那雪盐就知道了。”
朱瞻基看着爹笑眯眯的脸，忽然也笑了。
走了没多远，他忽然又开口：“爹……我听说，你在长芦，给灶户修了房子，还让他们的娃娃念书？”
“嗯。”
“我在这铁厂也看见了，”朱瞻基的声音低了下去，“铁匠家的娃娃，有的连鞋都穿不起。”
“要是有一天，铁匠们的娃娃也能念书……”
朱高炽回头看他，忽然笑了：“那你可得把这铁厂办好了！厂子办好了，他们才有银子送娃娃念书。”
朱瞻基重重地点头：“我记住了。”
夕阳西下，父子俩的马并辔而行，一高一矮，一胖一瘦——在遵化的官道上，投下两道长长的影子。