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户部放风的头一天，整个大明的商界就炸了锅。
消息是这么传的：朝廷要遴选出若干盐商，钦定为经销商，一地一府一县，独家专营。
只向户部负责，皇亲国戚不许插手，勋贵太监不许插手，白纸黑字的契约，先交保证金，签下就生效。
干得好的，子子孙孙接着干。
这消息从京城的茶楼传到扬州的盐栈，从运河的漕船传到徽州的山村，不过短短几天工夫。
天下商贾先是不信，后来一个个眼睛都红了。
有精明的老商人，连夜翻出《大明律》，把盐法那几条读了又读，越读越心惊：“这法子……官府不花一两银子，盐商还得先交保证金，地盘是朝廷划的，盐价是朝廷定的，盐商就是个替朝廷跑腿的……可偏偏，人人都抢着当这个跑腿的！”
“为啥？”
“为啥？”老商人一拍大腿，“因为跑的是朝廷的腿啊！背靠户部，谁敢欺负？这哪里是盐商，这是穿了官衣的财神爷！”
“我的老天爷啊！朝廷要遴选盐商直接当代理？那要是抢到一个名额，这辈子吃喝不愁了不说，还能背靠朝廷啊！”
“这简直就是天上掉馅饼的好事！”
“抢！必须抢！”
“可万一抢不到呢？”
“抢不到？抢不到就等下一批！反正这风声放出来了，机会就摆在这儿，抢不到名额，挤进去露个脸也是好的！万一被户部的大人记住了呢？”
扬州，盐商云集之地。
亢守业坐在自家盐栈的账房里，把户部放出来的风声来回听了三遍，一拍桌子：“来人！盘账！”
他今年四十七岁，是太原亢家的当家人。
亢家祖上靠开中法起家，当年太祖爷定下规矩，商人往边关运粮，换盐引支盐。
亢家老辈人赶着骡马，一趟一趟往大同、宣府运粮，风里来雨里去，硬是运出了万贯家财。
可这些年，盐引被勋贵们层层“占窝”，亢家的买卖一年不如一年。
如今朝廷推倒重来，钦定经销商，这不就是给亢家开的一扇门？
账房先生抱着账本跑进来：“东家，现银拢共二十三万两。”
“二十三万……”亢守业咂了咂嘴，“够交几县的保证金？”
“按户部放的风声，一县保证金至少五万两起。”
“那就交！”亢守业一挥手，“这二十三万，一个子儿不留，全押上！”
“东家！这可是咱家全部家底啊！”
“家底？”亢守业瞪了他一眼，“你懂什么？这盐商钦定的名额，拢共就那么些，抢到一个，这辈子、下辈子、下下辈子都吃穿不愁。”
“要是抢不到，咱家守着这二十三万两，也就是个土财主，再过几年，连土财主都算不上！”
他想了想，又补了一句：“去，把太原老宅的地契也取来。”
“东家？！”
“押上！”亢守业咬牙道，“老宅算什么？等咱家当上了总商，太原府那条街，爷买下来给你们看！”
账房先生张了张嘴，到底没敢再劝。
他跟着亢守业干了二十年，知道这位东家的脾气：认准了的事，九头牛都拉不回来。
更何况，这确实是天大的机会。
他叹了口气，转身去取地契了。
亢守业一个人坐在账房里，手指在桌面上敲了又敲，忽然又想起什么，扬声喊道：“慢着！把老太爷当年走西口用的那匹老骡子的辔头，也给我翻出来！”
“东家要那玩意儿做什么？”
“做个彩头！”亢守业咧嘴一笑，“亢家当年就是靠着它，一趟一趟往边关运粮，才运出了这份家业。如今再赌一回，带上它，祖宗保佑！”
与此同时，徽州休宁。
程万金坐在自家的茶庄里，正盘着一对核桃。
他今年五十二岁，程家是休宁数得着的大户，祖上做茶叶、开典当，银子流水一般进，也流水一般出。
消息传来时，他手里的核桃“啪”地一声，生生捏裂了一颗。
“当真？”
“千真万确，老爷。扬州那边都传疯了！”
“好！好啊！”程万金把裂了的核桃往桌上一扔，站起来来回走了两步，“咱们程家做了一辈子买卖，说到底，都是给人家当伙计。”
“替朝廷卖盐，那是什么？那是替官家办事！有了这层身份，程家往后在这徽州，就再也不是白身商贾了！”
“老爷，那保证金……”
“凑！”程万金一拍桌子，“把茶庄的铺面抵了，把当铺的死当盘一批出来，再把族里那几亩义田……”
“老爷！义田是族产啊！”
“族产怎么了？”程万金瞪眼，“义田是死的，名额是活的！等我当了经销商，给族里修祠堂、办义学，一出手就是十倍百倍！快去办！”
管家领命去了。
程万金坐回太师椅上，又摸起一颗核桃，慢慢盘着。
盘着盘着，他忽然笑了：“老话讲，士农工商，商在最末。可那说的是给人家跑腿的商。替朝廷卖盐的商，那能一样吗？那是半个官身！”
他越想越美，忽然又敛了笑容，唤来小厮：“去，把族谱取来。”
“老爷取族谱做什么？”
“添一笔。”程万金正色道，“等程家当上经销商，这一笔，可是要写进族谱里，传给子孙看的：程氏十二世孙万金，于永乐十五年，得蒙朝廷钦定，为徽州盐商经销使。听着，是不是比‘开茶庄的’体面多了？”
小厮：“……”
苏州，阊门外的陆家绸庄。
陆锦堂今年才三十出头，却是苏州城里出了名的后起之秀。
他爹陆老太爷白手起家，靠一架织机织出了半个苏州城的绸缎，人送诨号“陆半城”。
可惜老太爷前年过世，留下这偌大的家业，全压在了这个年轻人肩上。
“少爷，消息您都听见了？”管家小心翼翼道。
“听见了。”陆锦堂放下手里的账本，神色平静得不像话，“把绸庄的货，能出的全出了，换成现银。”
“少爷！那可是今年的新货……”
“新货还能再织，名额错过就没了。”陆锦堂站起身，走到窗前，看着阊门外熙熙攘攘的运河，“爹在世时常说，陆家能有今天，靠的是一个字，抢。”
“当年他抢在所有人前头买了第一批织机，才有这陆半城。如今朝廷放出来这么大一个口子，咱们不抢，等着别人抢？”
“可少爷，这盐的买卖，陆家没做过啊……”
“没做过，学！”陆锦堂道，“爹当年也没织过绸，不也织出了半个苏州城？去办吧，绸庄押上，地契押上，能凑多少凑多少。这趟京，少爷亲自去。”
他顿了顿，又补了一句：“给老太太说，让她把压箱底的那对金镯子也拿出来，凑个数。”
“少爷！那可是老太太的陪嫁！”
“陪嫁是死的，名额是活的。”陆锦堂笑道，“等少爷当上经销商，给老太太打一对更大的。”
管家拗不过他，只好去了。
陆锦堂独自站在窗前，看着阊门外来来往往的商船，心里却比谁都清楚：陆家虽说有“陆半城”的名号，可说到底，不过是苏州城里一个织绸子的。
这世道，商贾再有钱，见了官还得弯腰。
可要是当上了朝廷钦定的经销商，那就不一样了。往后陆家的商队走到哪儿，亮出这身份，官府都得高看一眼。
“爹，”他轻轻道，“您看着吧，儿子不光要守住这半座城，还要替您挣来一个官身。”
短短几天，这样的场景，在大明的天南海北轮番上演。
太原的亢家押了老宅，徽州的程家抵了族田，苏州的陆家卖了绸庄，还有扬州的老盐商们，连夜把账房的银箱抬出来，一箱一箱往京城送。
有的大商贾怕现银不够，干脆把家里的古董字画都抬了出来；有的急得连祖坟边的柏树都想刨了卖。
更绝的是临清的一个粮商，放话出来：“谁要是把名额让给咱，咱把临清城里三间铺面加两个粮仓，白送！”
惹得满城哗然。
户部门口，很快排起了长队。
负责接洽的户部主事看得直咂嘴：“乖乖，这些人，是真把棺材本都掏出来了啊！”
旁边一个同僚低声道：“你懂什么？他们精着呢。盐引那套，他们早看明白了：朝廷钦定的经销商，那可是能传子孙的买卖。”
“一县一商，谁抢到手，谁家就是铁打的饭碗。这点银子，换的是几代人的富贵，搁你你不抢？”
“抢！我要是商贾，我也抢！”
“所以说嘛，太子殿下这一手，厉害就厉害在这儿：朝廷没花一两银子，全天下最有钱的那拨人，反倒上赶着把家底往国库里送。”
两人正说着，远处又来了一队马车，车上满满当当，全是银箱。
打头的富商跳下车，一撩袍子就跪在了户部衙门口，声音洪亮：
“山西太原亢守业，携现银二十三万两，外加太原老宅地契一张，求见户部大人！”
户部主事：“……”
他回头看了一眼那队望不到头的银车，又看了看手里那摞厚得吓人的名帖，忽然觉得，太子殿下这一手，怕是要把大明的国库，撑爆了。