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拍卖会这天，户部大堂被重新拾掇了一番，里里外外洒扫得干干净净。
天刚蒙蒙亮，户部衙门口就围满了看热闹的百姓。
谁也想不到，户部这种平时进进出出都是官老爷的地方，今儿个竟要开什么拍卖会。
有眼尖的看见一辆辆马车从街口驶来，车上搬下来的全是银箱，一个个眼睛都直了：“乖乖，这是要把金山银山往户部里搬啊！”
大堂正中摆了一溜长案，案上铺着红毡，摆着名帖、笔砚和一方醒木。
堂下摆了一百多把椅子，从堂口一路排到院子里，椅子腿上都贴着号牌。
经过筛选又补充进来的商贾，拢共一百来位，这会儿正三三两两地往堂里走。
能走到这一步的，没一个不是人精。
可进了这户部大堂，这些平日里呼风唤雨的富商巨贾，一个个都小心翼翼的，走路都放轻了脚步，仿佛脚下踩的不是青砖，是薄冰。
有那胆大的，抬头打量四周，见堂上悬着“户部”的匾额，堂下站着两排带刀校尉，赶紧又把头低了下去。
有那腿脚快的，已经在堂外碰了面。
一个矮胖的商贾拉着同伴的袖子，压低声音道：“老兄，你带了多少银子？”
“带银子？”同伴嗤笑一声，“老兄，这年头，谁还傻乎乎地扛银子？我带的是一匣子银票，太原那边开的票号，见票即兑！你呢？”
“我……我让人把银箱直接送户部后院了。这不，头一天就送过去了。”
“送后院了？你倒是实诚！”
“嗐，实诚点好。咱这趟来，是给朝廷送银子的，又不是来跟朝廷斗心眼儿的。老实巴交的，兴许还能让万岁爷高看一眼。”
户部大堂的二楼上，另辟了一间雅间。
朱棣坐在正中，夏原吉陪侍在侧，朱高炽坐在朱棣下首，慢悠悠地喝着茶。
朱高煦和朱高燧也挤了上来，一人扒着半边栏杆，探头探脑地往下看。
“嚯，这么多人！”朱高燧啧啧道，“大哥，这些都是来给咱大明送银子的？”
“嗯。”朱高炽头也没抬，“看见楼下那口大箱子没？待会儿保证金，都得从他们兜里掏出来。”
“那得有多少银子？”
“够你吃好几辈子了。”
朱高燧眼珠子转了转，嘿嘿一笑：“大哥，你这话说的，好像弟弟多贪财似的。我这不是……关心国家大事嘛！”
朱高煦在一旁翻了个白眼：“老三，你口水都快滴到栏杆上了。”
“二哥你闭嘴！”
“你才闭嘴！昨儿晚上是谁拉着我说，等大哥挣了银子，一定要借他的名义去买匹大宛马的？”
“你……你胡说！我那是替父皇相马！”
朱棣被这两个活宝吵得头疼，回头瞪了一眼：“都给朕闭嘴！看热闹就看热闹，别出声！”
两兄弟这才老实了。
朱高炽在一旁看着，嘴角微微勾了勾。
他凑到朱棣耳边，低声道：“父皇，待会儿您瞧着，哪位东家喊价喊得最凶，哪位就是最想当这盐商的。往后这人，您得多留一份心。”
“怎么说？”
“喊价最凶的，要么是真有底气，要么是心里有鬼，急着拿个官身洗白自己。真干净的，反而不慌，慢慢加，稳稳当当。”
朱棣若有所思地点了点头，再看楼下那些商贾的眼神，就多了几分门道。
楼下，一百来位商贾陆续落座。
座位是按家资排的，越靠前的越有钱，可谁也不敢乱坐，都按号牌规规矩矩地坐下。
坐下之后，也没人敢大声说话，全都压着嗓子，跟邻座窃窃私语。
“张兄，你也来了？”
“来了来了。这么大的事，能不来吗？哎，你听说了吗？这回连总商名额都有，那可是管一省盐的差事！”
“嘘，小声点。没看见楼上坐着人呢？”
“楼上是谁？”
“还能是谁？听说今儿个，万岁爷和太子爷，都在楼上看着呢！”
此言一出，四周的窃窃私语声，顿时又低了几分。
“那咱是不是得表现表现？让万岁爷记住咱的脸？”
“记住你的脸？你当万岁爷是来看你的？他是来看银子的！你老实坐着，别出错，比什么都强。”
不多时，堂后走出一人。
此人四十来岁，身着青袍，腰系银带，正是户部主事陈良翰。
他手里捧着一卷文书，走到长案前，环视一圈堂下的商贾，抬手虚按。
大堂里，瞬间安静了下来。
陈良翰清了清嗓子，沉声道：“诸位。”
一百来位商贾，齐齐抬头。
“诸位都是通过了筛选，得到朝廷认可之人。在拍卖会开始之前，本官有一句话，必须提醒诸位。”
他顿了顿，目光扫过堂下：“这朝廷钦定盐商，也代表着朝廷的脸面。所以，哪家若是家风不严，鱼肉百姓，为祸一方，届时不但会被收了保证金，剔除盐商资格，有司还会予以严惩！”
大堂里，落针可闻。
“因为你们丢的，不只是自己的脸，还有朝廷的脸！”
陈良翰的声音不高，却一个字一个字地砸在众人心头，“到时候，锦衣卫不是摆设，诏狱也不是摆设。都听明白了吗？”
堂下沉默了片刻，随即响起一片此起彼伏的回答：
“明白！”
“小人明白！”
“谨遵大人教诲！”
声音里带着几分发紧，谁也不敢把话说大了。
有几个胆小的，后背的汗已经浸湿了里衣。
他们这辈子见过最大的官，也就是府衙里的通判，何曾见过这种阵仗？
楼上坐着皇帝，堂上站着主事，两排校尉按着刀，句句话都往诏狱上招呼。
“明白就好。”陈良翰点了点头，“诸位能坐到这里，是朝廷信得过你们。往后，你们替朝廷卖盐，朝廷给你们撑腰。”
“可有一桩，你们都记死了：这盐商二字，是体面，也是枷锁！戴着体面做人，枷锁就永远用不上；要是有谁把体面当了护身符，那枷锁，就是给他准备的。”
这一番话，说得堂下众人后背又是一凉。
可偏偏，谁也说不出一个“不”字。
人家把话说到这份上了，你还敢接话？
接不好，就是锦衣卫的门票。
陈良翰正要宣布拍卖开始，忽然，前排一位年轻人站了起来。
正是苏州陆锦堂。
他今日换了一身崭新的靛蓝绸袍，比在场许多人都年轻，可腰杆挺得笔直，不卑不亢。
他朝堂上拱了拱手，又朝楼上雅间的方向拱了拱手，声音清朗：
“大人，容小人说一句。”
陈良翰微微颔首：“讲。”
“我陆家……”陆锦堂道，“祖上三代行商，从不敢欺压乡里，从不敢亏心牟利。”
“今日承蒙朝廷看得起，让陆家站到这大堂之上，陆家便把话搁在这儿：若有一日，陆家子弟鱼肉百姓，为祸一方，不必劳烦朝廷动手，陆家自己清理门户！保证金，陆家双手奉还；这盐商的资格，陆家也不要了！”
堂下静了一瞬，随即响起一片低声的赞叹。
“好！陆家这话，敞亮！”
“到底是陆半城的后人，有气魄！”
楼上，朱高燧看得直咂嘴：“这年轻人，有点意思啊！”
朱高炽微微颔首：“苏州陆锦堂。绸缎起家，人称陆半城的就是他爹！年纪不大，倒是个有担当的。”
朱棣也多看了陆锦堂两眼，没说话，但微微点了点头。
陈良翰也点了点头，看了陆锦堂一眼，心中暗暗记下了这个名字。
他抬手道：“陆东家请坐。诸位，既然陆东家起了个头，那本官也把话说明白：朝廷选盐商，选的不是谁银子多，是谁靠得住。”
“银子多的，遍地都是；靠得住的，才配替朝廷办事。”