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“好，闲话少叙。”陈良翰拿起那方醒木，重重一拍，“本官宣布拍卖规则！”
他身后的差役端着一个托盘走上前来，托盘上叠着厚厚一摞封套，每个封套上都贴着号牌。
“诸位都看见了，这是封套，一共一百零七只，一人一只。”
陈良翰道，“待会儿，本官按行省，一桩一桩地报。每报一桩，有意者，在封套里写下自己愿出的价银，封好口，交到台前。”
“谁写得多，谁得名额。当场开封，当场唱价，当场落定！”
“写价的时候，谁也不许交头接耳，谁也不许偷看邻座的封套。”
陈良翰又补了一句，“写完了，封口处再按个指印。谁要是在封套上做手脚，当场革除资格，永不叙用！”
堂下顿时一片哗然。
“不是举牌喊价？”
“这不成了……蒙着买？”
“诸位！”陈良翰抬手虚按，“朝廷为什么这么定？为的是防一件事：商贾之间，提前勾结串联，私底下商量好了，你让让我，我让让你，轮流抬价、压价，把朝廷的买卖当成你们自家的事！”
“封套暗投，你写你的，我写我的，谁也不知道别人写了多少。想拿名额的，就得把价出到自己心里的顶上去，出少了，名额就是别人的！”
“那要是写多了呢？岂不是亏了？”
“写多了？”陈良翰看了那说话的人一眼，“写多了，说明你心里清楚这名额值多少。”
“朝廷按你写的收，你按你心里的数出，一个愿打一个愿挨，亏不了。可你要是写少了，丢的可是往后几十年的富贵。这笔账，诸位比本官会算。”
堂下安静了片刻，随即响起一片交头接耳。
有那心思活络的，已经在心里打起了算盘。
楼上雅间里，夏原吉却皱起了眉头。
他凑到朱高炽身边，压低声音道：“殿下，老臣有一事不解。”
“直说就是。”
“这暗投的法子，好是好，可……可万一商贾们都想捡便宜，全都压低着写，那银子，不就收不上来了？”
夏原吉一脸心疼，“老臣这些天，光想着怎么把这笔银子收进国库，一想到他们可能少写，老臣这心里，就跟割肉似的！”
朱高炽笑了：“老夏头，你这是当局者迷了。”
“殿下何意？”
“你想想，公开喊价，他们反而能串通。三五家一合计，谁喊高了谁吃亏，轮流演一场戏，把价压得死死的。可暗投呢？”朱高炽端起茶盏，慢悠悠道，“他们谁都不知道别人写了多少。”
“写低了，怕丢名额；写高了，怕吃亏。两头一夹，只能往自己心里的顶格上写。你还担心他们少写？”
夏原吉愣了愣，猛地一拍大腿：“着啊！殿下！他们越怕丢，就越得往高了写！这法子，妙啊！”
“还有一桩。”朱高炽放下茶盏，“暗投，谁也不知道谁中了。商贾之间，日后连个记恨的对象都没有。这盐商的路，往后走起来，也少些明枪暗箭。”
“高明！太高明了！”夏原吉搓着手，眉开眼笑，“老臣这就放心了。这银子，跑不了！”
他顿了顿，又凑近了些：“殿下，那您说，这头一桩直隶，能收到多少？”
“不好说。”朱高炽道，“南直隶是天下最富庶的去处，人口多，钱粮足，盐量也大。想拿这个名额的，少说也得有七八家。七八家往一个封套堆里写价，你猜，能堆出多少？”
夏原吉掐着指头算了算，眼睛顿时亮了：“那岂不是……”
“所以说，你别心疼银子。”朱高炽慢悠悠道，“该心疼的，是楼下那帮掏银子的。”
陈良翰见堂下议论声渐歇，再次开口：“诸位，且听仔细了。这起拍价，不是一概而论的。朝廷按各行省的人口、钱粮、商路，定下了底价。”
“富庶的大省，比如直隶、浙江、江西、湖广，盐商名额，起拍五十万两！”
堂下倒吸一口凉气。
五十万两！那是什么概念？
够买下扬州小半条街！够一户殷实人家吃用十辈子！
“中等行省，山东、河南、山西、陕西、福建、广东，起拍三十万两！”陈良翰继续道，“偏远行省，广西、云南、贵州，起拍十五万两！”
“至于总商名额，拢共五家，管的是全国一省一地的总盘子，起拍一百万两起！”
堂下彻底安静了。
一百万两……在场的商贾，家底全掏出来，能拿出一百万两现银的，十个指头都数得过来。
有那年轻的商贾，脸色都白了，压着嗓子跟同伴道：“这……这也太贵了！五十万两买个名额，那得卖多少年盐才回本？”
他同伴倒是个稳的，摇了摇头：“你懂什么？这盐商代理，是能传子孙的！银子没了，可以再挣；可这朝廷钦定盐商的名额，错过这一回，往后还有没有，天知道！”
“可这也……”
“你也什么？你想想，往后咱大明这雪盐，是天下独一份的好盐！谁握着这盐，谁就是握着金矿！五十万两买座金矿，贵吗？不贵！”
那年轻商贾愣了愣，随即咬了咬牙：“有道理！干！”
堂下这样的对话，此起彼伏。
起初还有不少人被那起拍价吓住了，可算明白了这盐商的买卖到底值多少，一个个又红了眼。
银子没了可以再挣，可这盐商代理，一辈子怕就这么一回！
有那老成的商贾，更是捋着胡子提点自家子侄：“记住，写价的时候，别抠抠搜搜的。”
“你以为你省了五千两，可谁知道别人写了多少？人家比你多一万，名额就是人家的。到那时候，你守着省下来的五千两，看着人家抱着金矿，哭都来不及！”
“好，既然诸位都明白了，”陈良翰道，“那本官宣布，第一桩：南直隶盐商名额，起拍五十万两！有意者，请取封套，写价！”
话音一落，堂下呼啦啦站起了一片人。
差役捧着封套挨个发下去，拿到封套的商贾，有的咬笔杆，有的皱着眉，有的闭着眼算账。
最前排的亢守业接过封套，提笔蘸墨，略一沉吟，刷刷写下一行数字，封好口，双手奉上。
“亢东家写好了？”差役问。
“写好了。”亢守业咧嘴一笑，“爷写价，从来不犹豫。”
苏州陆锦堂拿到封套，却没急着写。
他闭了闭眼，在心里过了三遍账，才提笔落字，一笔一划，写得很慢，也很稳。
徽州程万金更是老神在在，他盘了盘手里的核桃，才慢悠悠地写了，写罢还吹了吹墨迹，一脸笃定。
不多时，一百零七只封套，收上来大半。
陈良翰让人把写价的封套码在案上，先清点了数目，才拿起第一只，当着满堂的面，撕开封口。
“南直隶名额，第一位，徽州程氏，出价，五十八万两！”
堂下顿时一片低呼。
“第二位，苏州陆氏，出价，六十二万两！”
“第三位，太原亢氏，出价，六十五万两！”
“第四位，扬州许氏，出价，五十一万两！”
唱到这一声时，堂下有人忍不住笑出了声。
五十一万两，比起拍价只多了一万，这分明是写着玩的。
那位扬州许东家脸色涨红，恨不能把封套抢回来重写。
“第五位，金陵沈氏，出价，六十万两！”
“还有没有更高的？”
堂下鸦雀无声。
陈良翰环视一圈，醒木重重一落：“南直隶盐商名额，归太原亢氏！恭喜亢东家！”
亢守业腾地站了起来，朝四周一拱手：“承让，承让！”
程万金的脸，微微僵了一下。
他写了五十八万两，原以为够稳了，谁知亢守业那个疯子，直接写了六十五万！
“亢东家，”程万金皮笑肉不笑，“六十五万两，买一个南直隶的名额，好手气啊。”
“程东家，”亢守业嘿嘿一笑，“手气是其次，主要是想跟程东家交个朋友。您放心，后面的名额还多着呢，咱不抢您的。”
他嘴上这么说，心里却门儿清：南直隶是天下的头一份肥肉，咬下来，往后的总商名额，就有了说话的底气。
楼上，朱高燧看得目瞪口呆：“大哥！六十五万两！这就没了？！”
朱高炽慢悠悠地抿了口茶，微微一笑：“这才刚刚开始。”
朱棣坐在上头，看着楼下那一封封撕开的封套，又看了看自家儿子，忽然感慨了一句：“炽儿，朕这大半辈子，头一回觉得，银子是这么个挣法。”
“父皇，往后这样的热闹，还多着呢。”朱高炽放下茶盏，“您且瞧着吧。”