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南直隶的名额定下，堂下的火气被彻底点着了。
没抢到的人，眼睛都是红的，梗着脖子等第二桩。
“第二桩！”陈良翰一拍醒木，“北平盐商名额，一个，起拍价，二十万两！”
堂下一静，随即响起一片嗤笑声。
“北平？那鬼地方，一年能卖出去几斤盐？”
“就是，卖给北边的军户？还是卖给那些放羊的鞑子？”
“二十万两，我看悬。”
一片哄笑声中，中排有个半旧酱色绸袍的老头，眼神却猛地亮了。
此人姓孙，名敬亭，五十来岁，貌不惊人，却是北平城里数得着的老人物。
孙家三代走燕地商路，从北平到辽东，从宣府到大同，哪条道上缺盐缺粮缺铁器，他心里都有一本账。
他之所以盯上这北平名额，倒不是一时兴起。
孙家在北平西城有间绸缎铺子，铺子隔壁，前年搬进来一家新邻居，是北平知府衙门的书办，姓霍。
老霍跟孙敬亭喝过几回酒，有一回喝高了，拍着桌子说漏了嘴：“老孙哥，你趁早把铺面往北挪挪！京城里那些当大官的老爷，都开始托人打听北平的宅子了！连正阳门那边新圈的官地，都是按皇宫的规制在夯地基！你说，要不是要拿北平当京城，谁往那犄角旮旯砸这种银子？”
孙敬亭当时只当是醉话，可自那以后，他留了心。
三年里头，他亲眼瞧着：往北的驿道上，官差一拨接一拨，跑得比战报还勤；通州码头上，漕船卸下的粮，一船比一船多；就连北平城外的官道上，都开始铺青石板了。
这哪是要经营一个边镇？这分明是要把半个朝廷都搬过去！
他心里翻江倒海，面上却不动声色。
等那帮人笑完了，他才慢悠悠起身，走到台前，取了最后一张封套。
陈良翰还提醒了他一句：“孙东家，想好了再写。北平的名额，买定离手。”
“想好了。”孙敬亭提笔蘸墨，一笔一划，写下三个数字，封好口，双手奉上，“劳烦陈主事。”
他这边刚交完，堂下风向就变了。
有人压低嗓门嘀咕：“哎，你们说，这北平，是不是真要迁都？我怎么听说，工部这几年往北边运的料，够修两座皇宫了？”
“你才听说？我家那口子在兵部当差，他说北平的驻军，都比南直隶多了！”
“那要是真迁都，北平的盐……”
说的人越围越多，原本嗤笑北平的人，转眼的工夫，呼啦站起来七八个，抢着去取封套。
一个矮胖商贾刚把封套攥到手里，就被旁边一人一把拽住袖子：“我先拿到的！”
“我先站起来的！”
“你那是抢！”
“你才抢！”
眼看两人捋起袖子就要动手，陈良翰重重一拍醒木：“都住手！”
他环视一圈，冷声道：“几位东家，我可提醒一句：这户部大堂铺的砖，是工部按紫禁城御窑的规制烧的，一块顶你们半年的利钱。要动手，先想想摔坏了赔不赔得起！”
这话一出，那两人一个激灵，齐齐低头去看脚底下的砖，讪讪松了手。
满堂的商贾，想笑又不敢笑，憋得直抽气。
楼上雅间里，朱高煦看得直乐，捅了捅朱高燧：“老三，我赌十两银子，这北平名额，超不过二十五万两。”
朱高燧翻了个白眼：“二哥你傻不傻？大哥头一场都说了，北平那地方，往后值钱。我赌三十万往上！”
“三十五万！敢不敢？”
“四十万！赌不赌？”
两人你一句我一句，越赌越上头，最后朱高燧把腰间的玉坠子都解下来拍在栏杆上：“赌了！谁输了，往后一个月，天天给大哥端洗脚水！”
朱高炽正在看一封信，闻言头也不抬：“你们俩的赌注，关我什么事？”
“这不是大哥你掌的局嘛！”朱高燧笑嘻嘻道，“你说了算的数，我俩赌得才准！”
朱高炽被他这话堵得没法，摇了摇头，把信折起来塞进袖子里。
朱棣坐在上头，听着两个儿子斗嘴，也不恼，反倒问了一句：“炽儿，朕瞧你这意思，是看好北平？”
“不是儿臣看好北平，”朱高炽道，“是父皇您看好北平。您年年往那儿跑，城墙修着，宫城建着，码头扩着。”
“天下有眼睛的，都瞧见了。您说，这北平的名额，往后值多少？”
朱棣一愣，随即哈哈大笑：“好啊！合着朕还没迁都，银子先替朕往北平跑了！”
他这话说完，唱价正好开始。
陈良翰撕开第一只封套：“北平名额，第一位，涿州刘氏，出价，二十一万两！”
“第二位，保定钱氏，出价，二十四万两！”
“第三位，北平孙氏，出价……四十万两整！”
堂下轰的一声炸了。
四十万两！
一个燕地的名额，比底价整整翻了一倍！
方才还在嗤笑北平的人，一个个张着嘴，半天合不拢。
“四十万两……这老孙头疯了？”
“疯什么疯！”有人冷笑，“你也不想想，北平那是要当京城的地方！”
“老孙家在燕地走了几十年道，人家看的是往后几十年的买卖，你们看的是一年的利钱，能一样吗？”
孙敬亭坐在位子上，听着四周的议论，脸上没笑，手心里全是汗。
四十万两，孙家的老底，加上两间铺面，全押进去了。
他要是看错了，往后一家老小，就得回老家种地去。
“北平名额，归北平孙氏！”陈良翰醒木一落，“恭喜孙东家！”
孙敬亭这才缓缓站起来，没跟四周拱手，只朝楼上雅间的方向，深深一揖：“草民谢朝廷抬举，谢诸位成全。”
有人起哄：“老孙头，四十万两砸进去，你就不怕血本无归？”
“血本无归？”孙敬亭直起腰，声音不高，却稳稳当当，“诸位若是不信，三年之后，老朽在北平城最好的酒楼摆酒，请诸位来坐坐。到那时，谁是赢家，谁是输家，自然见分晓。”
他这话说得云淡风轻，可落在几个同样看出门道的商贾耳朵里，却像平地一声雷。
有几人脸色微变，暗暗后悔方才没多写几万两。
楼上，朱高燧喜滋滋地把自己那块玉坠子揣回怀里：“二哥，洗脚水！”
朱高煦黑着脸，没好气地啐了一口：“哼，四十万两，那老孙头比你还疯！”
朱棣没理会两个儿子拌嘴，看着楼下孙敬亭的背影，感慨了一句：“朕这些年修北平，花的都是国库的银子。没想到，回头倒让个商贾，替朕把本钱捞回来了。”
“父皇，这还只是开胃菜。”朱高炽道，“等北平真成了京城，这一块盐，就是一座金矿。孙敬亭那四十万两，往后怕是要翻着跟头往上涨。”
朱棣听得眉开眼笑，正要开口，楼下又热闹起来。
“广西名额，起拍十五万两！”
“云南名额，十五万两！”
“贵州名额，十五万两！”
偏远行省，盐量小，赚头薄，可胜在底价低。
有那精明的商贾，早就算明白了：与其在富裕行省跟人死磕，不如来这偏远处捡个漏。
蚊子腿也是肉，抢到就是赚到。
堂下顿时又挤作一团。一个瘦高个绸缎商扯着嗓子喊：“广西的名额，在下志在必得！”
“你志在必得？老夫出十六万！”
“老夫出十七万！”
“你存心跟老夫过不去？”
“拍卖会，各凭本事，何来过不去！”
眼看瘦高个又要撸袖子，旁边有人阴阳怪气地劝：“二位消消气。那广西瘴气重，蛇虫遍地，银子赚到手，也得有命花才行啊。”
“瘴气怕什么？”瘦高个一梗脖子，“银子不怕瘴气！”
“好！这话痛快！”满堂哄笑。
陈良翰又拍了一回醒木，才把这股热闹压下去。
楼上，朱高煦看着楼下那乱哄哄的场面，摇了摇头：“大哥，这偏远地方，抢得比北平还凶。”
“越穷的地方，越没人嫌肉少。”朱高炽道，“这道理，商贾比咱们明白。”
朱棣坐在上头，看着楼下那些为了一张名额争得面红耳赤的商贾，忽然开口：“炽儿，朕今日算是瞧明白了。”
“明白什么？”
“朕打了一辈子仗，抢的是土地，是城池，是人口。可这一堂的商贾，抢的是名额，是利钱，是往后几十年的饭碗。”
朱棣的声音里带着几分说不清的感慨，“土地城池人口，得拿刀去守；可他们抢的这碗饭，是朝廷赏的。谁不听话，撤了名额，饭碗就砸了。这一招，比朕的大军还管用。”
朱高炽微微一愣，随即笑了：“父皇圣明。这一碗饭端在手里，比刀枪都稳当。”
朱棣哈哈大笑，拍了拍栏杆。
正要再说什么，楼下陈良翰的醒木又响了，唱价一声接一声，广西、云南、贵州的名额，一家一家落定。
朱高炽望着楼下，忽然道：“父皇，这还只是前奏。”
“真正压轴的，是五家总商，一家管一整个大盐区，起拍一百万两。那才是给天下最有钱的那帮人，留的位子。”
“一百万两？”朱棣的眉头动了动，随即又笑了，“好哇，朕倒要瞧瞧，这总商的名额，又能拍出个什么花样来！”
“父皇您就请好吧。”朱高炽道，“这场拍卖会的热闹，才刚开了个头。”